Три колонны, сверкая в утренних лучах начищенной бронёй, выдвинулись к стенам, остановились. На краткий миг воцарилась тишина. Деревянные хижины бедноты, выстроенные перёд крепостной стеной, давно сожгли. Остались только выжженные пятна, торчащие из земли чёрные головешки. Безжизненная полоса мёртвой земли отделяла ромеев от крепостной стены. Защитники, высыпавшие на стены, молча смотрели на перестроения ромеев и, как только колонны стали, на стенах поднялся невообразимый гвалт - "покорные" свистели, орали, выкрикивали обидные шутки, они решили, что ромеи боятся начинать штурм.
На самом деле всё действия войск подчинялись заранее принятому плану. Как только колонны вышли на исходный рубеж, опять пропели трубы. Ожили страшные стенобитные машины. Метательные ковши медленно поползли вниз, замерли в нижней точке. Длинные коромысла погрузочных механизмов поднялись, осторожно опустили громадные куски гранита в ковши.
На стенах замолчали. Краткое мгновение длилась мёртвая тишина. Стратиг Андрей с каменным лицом неподвижно сидел на белом коне в красной попоне. Восходящее солнце осветило правую половину лица стратига, оставляя другую в темноте. Александр внутренне содрогнулся, глядя на странное и страшное лицо, наполовину чёрное, наполовину светлое.
Андрей медленно поднял руку в латной перчатке, в высшей точке рука остановилась и тотчас рухнула вниз. Одиноко пропела труба. Вмиг ожили камнемёты. Командиры расчётов стенобитных машин, их была чёртова дюжина, по числу аппаратов, одновременно отпустили стопорные рычаги и тринадцать обломков гранитных скал взметнулись в нёбо. Кувыркаясь, тяжело переворачиваясь в прохладном воздухе, камни по крутой дуге полетели сначала вверх, потом вниз. Тяжкий грохот и облака жёлто-коричневой пыли возвестили, что всё тринадцать каменных дьяволов попали в цель.
Когда ветер развеял облака пыли, на стенах никого не было. Обороняющиеся бросились со стен кто куда, только самые храбрые или глупые скрылись за выступы. Александр по неопытности полагал, что камнемёты будут бросать камни по всей стене. Он ошибался. Удары наносились в заранее намеченные места, два по стенам справа и слева от ворот, третьим были непосредственно центральные ворота крепости. Гранитные глыбы привозили кораблями с дальних каменоломен, затем с великими трудами везли на повозках, запряжёнными волами к месту сражения. Занятие долгое, дорогое и хлопотное, поэтому швырять каменные снаряды куда попало было строго запрещено.
Ковши снова пошли вниз, в них опустили камни и новая партия смертоносных снарядов готова. Опять пропела труба, камнемёты выстрелили. Бреши в стенах стали больше, от массивных ворот полетели щепки. Затем снова зарядили камнемёты, выстрелили, потом ещё и ещё.
Обстрел продолжался около часа. Проломы расширились, стены пошли трещинами, ворота вовсе разлетелись в труху, но за ними обнаружился мощный завал камней и обстрел ворот прекратился.
Тём временем арабский полководец опомнился, приказал срочно заделывать проломы, не обращая внимания на камни. Возле стен началась суета, солдат и рабов палками и плетьми погнали на стены. С небольшого пригорка, на котором сидел на коне стратиг, было хорошо видно, как сотни людей замельтешили в проломах, пытаясь заделать их брёвнами и глиной.
Александр ожидал, что обстрел усилится. Он, напротив, совсем прекратился. Арабы решили, что ромеям больше нечем ломать стены и ремонт проломов закипел. Камней действительно почти не осталось, только кучи маленьких булыжников, которыми удобно бомбить скопления людей, но совершенно бесполезны против крепостных стен.
Удивлённый, Александр обернулся в сторону пригорка, ожидая сигнала стратига на штурм. Но Андрей всё так же неподвижно сидел на коне, равнодушно глядя прямо перёд собой. Александр вопросительно посмотрел на Варда. Тот успокоительно помахал рукой, мотнул головой в глухом шлеме в сторону стенобитных машин. Александр обернулся и увидел, как возле камнемётов что-то делают солдаты с клочьями рыжих лисьих шкур на шлемах. Это были расчёты корабельных огнемётов. Солдаты очень аккуратно загружали какие-то продолговатые горшки в ковши, очень осторожно и не торопясь. Когда работа закончилась, старший огнемётчик взмахнул огненно-рыжей шкурой, над полем раздалась резкая команда и ковши взметнулись в нёбо. Десятки чёрных камней, малюсеньких по сравнению с гранитными глыбами, полетели к проломам.
Александр ещё раз посмотрел на Варда, пожал плечами и вдруг увидел такое, что замер с открытым ртом - на месте проломов, где только что копошились сотни людей, расцвели страшные огненные цветы. Вспыхивали один за другим, раздувались, наползали друг на друга, образуя целые огненные поляны, в которых заживо сгорали десятки людей. Через мгновение дыры проломов превратились в огненные жерла вулканов, огонь потоками полился вниз, загорелась земля возле крепости.
