Временный лагерь ромейского войска, разбитый в непосредственной близости от стен Александрии, встретил последнее подразделение имперской пехоты во главе с Вардом Фокой полным молчанием, если не считать приглушённый грохот от тысяч солдатских ног, марширующих на громадном плацу под дробь сотен барабанов. Ни одного бездельничающего человека не видно. Только безмолвные часовые на деревянных башнях стоят неподвижными изваяниями в полном вооружении и тяжёлой броне.
Издали донеслась резкая команда, её подхватили сотни голосов, лагерь утонул в звоне мечей - начался учебный бой, затем звон клинков заглушил грохот от сталкивающихся щитов. Вард и Александр направили коней на шум боя. К ним подскакал всадник, посыльный, приказал направляться на плац к стратигу. Приказ был немедленно исполнен и уже через минуту Вард докладывал стратигу о прибытии последнего полка. Александр в сторонке с любопытством рассматривал знаменитого стратига империи.
Главнокомандующий войсками ромеев в Африке среднего роста, круглолиц. Маленькие глаза расположены близко друг другу, подбородок мал. Румяные щёки чисто выбриты. Внешне он никак не походил на жестокого диктатора, как о нём рассказывали, но Александру бросилось в глаза, как заметно волновался Вард перёд докладом.
Андрей с непроницаемо спокойным лицом выслушал Варда, глядя на него снизу вверх - стратиг был ниже ростом. Вокруг него вообще всё были выше и явно сильнее, но у стратига, похоже, не было никаких комплексов по этому поводу. Взмахом руки отправил новый полк на левый фланг. По сигналу трубача учебное сражение прекратилось. Войска построились в громадную фалангу. В тылу возвышается стена великанских камней, в центре, на холме, находится стратиг. Получалось, что солдаты как бы в амфитеатре и стратиг, главнокомандующий, выступает перёд ними. Андрей медленно, властно поднял правую руку. Тысячи людей мгновенно замерли, наступила мёртвая тишина. Александр невольно восхитился непререкаемым авторитетом стратига.
- Солдаты! - громыхнул мощный бас. Далёкое эхо едва слышно повторило. - Солдаты, завтра нам предстоит пролить кровь за родину и императора. Жалкая кучка трусливых фанатиков, что схоронилась за стенами Александрии, хочет сопротивляться, не желая признать волю императора. Вам предстоит осуществить волю божественного Василия, уничтожить богопротивных мусульман и освободить твердыню христианства, с которой начнётся победное шествие истинной веры. Господь повелел нам очистить этот мир от скверны Магомета, от чумы, которая захватила полмира. Византия, владычица вселённой, с волнением и трепетом смотрит на вас, своих сыновей и ждёт, что вы оправдаете доверие. Вам, великим героям, уготована слава и почести! Те, что погибнут, попадут к престолу Божьему и будут оттуда, вместе со славными предками нашими, взирать на великую битву добра со злом. Живые получат город в своё распоряжение на три дня. Три дня он будет ваш, солдаты! Готовьтесь, молитесь и вы победите!!!
Едва стихли раскаты громового голоса, фаланга солдат взорвалась криками. На Александра словно обрушилась штормовая волна. Восторженный вопль, вырвавшийся одновременно из десятков тысяч глоток, перепугал лошадь, она взвилась на дыбы и Александр с трудом успокоил животное.
Строй ликующих солдат начал расходится. Стратиг с тем же непроницаемым лицом продолжал стоять на возвышении, строго наблюдая за движением колонн и лишь когда на огромной площадке остался только вновь прибывший полк, повернулся к вытянутому в струну Варду Фоке.
- Подойдите, легат, - негромко произнёс стратиг.
Вард бросился со всех ног. Бледный, с окаменевшим лицом, доложил. Андрей наклонил голову в тяжёлом боевом шлеме - блестящих, парадных не признавал.
- Представляйте, легат, - приказал и направился к строю. В этот момент он заметил Александра, одетого по всей форме, то есть в доспехах императорской гвардии.
- Что делает этериот императора на войне? - с чуть заметной усмешкой спросил Андрей.
Александр знал, с кем имеет дело. Спрыгнул с коня, чём вызвал одобрительные возгласы свиты - мало кто решался прыгать в тяжёлой броне, некоторые и ходили-то с трудом. Ни одна деталь доспеха не зазвенела, даже длинный двуручный меч за спиной не шелохнулся. Заметил потеплевшие глаза стратига, ободрился. Кратко доложил о выполнении задачи по розыску сына сенатора.
- Прекрасно, - слегка приподнял бровь Андрей, - я знал о пропаже Марка, но не верил, что его кто-то сумеет найти. Рад, что удалось. Что намерены делать дальше?
- Участвовать в штурме Александрии под вашим руководством! - с солдатской лихостью ответил Александр.
Стратиг скупо усмехнулся.
- Хитёр этериот, чувствуется дворцовая выучка ... под вашим руководством! ... Ладно, пока фортуна повёрнута лицом, ей надо пользоваться, вы правы. Желаю уд... нет, успеха, гвардеец.
