- Я, - широко ухмыльнулся Вард, - только я поставил на тебя и победил.
Тём временем Марк слёз с коня, помог девушке.
- О, простите, - спохватился Вард, - идемте за мной, я покажу ваш шатёр, там вы некоторое время побудете. Александр, иди в мою палатку, есть дело.
Гости удалились, а Александр пошёл знакомым путём к шатру. На удивление, лагерь, обычно оживлённый, оказался пуст. Солдатских палаток сильно поубавилось, плац опустел. Видно, что временная крепость доживает последние дни. Прошёл через пустой лагерь, поднял полог шатра. Присел на походную кровать. Незаметно подкралась дрёма. Несколько раз вскидывался, как конь, отгоняя сон, но Вард всё не шёл и Александр сам не заметил, как заснул.
Сон исчез так же внезапно, как и подкрался. Открыл глаза, торопливо поднялся с кровати.
- Ну, ты и дрыхнешь, - раздался насмешливый голос от стола, - ко мне люди заходят, докладывают, а тебе хоть бы что. Дуешь так, что бумаги разлетаются, пришлось камешками придавить.
Александр вздохнул.
- Устал, - просто ответил он, - обратно торопился, боялся, как бы не сорвалось. Налетят какие ни будь придурки из пустыни, порубят всех. А здесь отпустило.
- Я пошутил, не сердись, - ответил Вард, - тебя после такого путешествия вообще в отпуск надо отправлять. Но тут такие дела, - вздохнул он, - что с отпуском и всём остальным придётся погодить. Значит, слушай. Всё части, что были здесь, отправлены стратигу Андрею под Александрию. Стратиг очень жёсток, он не прощает малейшей оплошности. Всех прибывших проверяет лично, каждого солдата, представляешь! И не дай бог, что-то не так, ну, обувь там порвана или одежда плохо залатана, а если непорядок с оружием, то всё, сразу под полевой трибунал. Если разжалуют в солдаты, считай, повезло. Потому я здесь всё сам делаю, проверяю и отправляю войска. Осталась последняя тысяча, ещё два дня и всё...
- Извини, я перебью, - прервал рассказ Александр, - что ты собираешься делать с Марком?
- Ничего, - удивился Вард, - поедет вместе со всеми, будет участвовать в штурме. Он офицер экспедиционного корпуса, того самого, что был направлен на помощь войскам стратига Андрея, ты не забыл?
- Он сын сенатора, Вард, - тихо произнёс Александр, - единственный наследник и последний представитель одной из самых знатных аристократических династий империи. Если он погибнет, нам не сносить головы, даже если всю Африку завоюем. Твоего стратига Андрея император будет гноить в пустыне до конца его дней.
- Ну... так что делать? - растерялся Вард, - я не могу освободить офицера от участия в сражении, сейчас война. Да и он не станет отсиживаться в тылу, ты сам знаешь.
- Найди любой корабль, заплати или укради, собери мешок бумаг, запечатай гербовой печатью и скажи, что это секретная почта для императорской канцелярии. Отправь Марка с этой почтой, ты ведь обязан отсылать доклады в Константинополь, верно?
- Верно, - согласился Вард. Он поворошил разложенные на походном столе рулоны, листы, пожал плечами. - Видишь ли, докладывать-то не о чём. Вот когда победим, тогда...
- Тогда без нас доложат, - перебил Александр, - а если нет, если проиграем, что тогда? Мусульмане не трусы, дерутся хорошо, ты сам знаешь это лучше меня. Арабский полководец тоже не дурак, готовится к битве как следует. Что будет, если проиграем, Вард?
- У оставшихся в живых полетят головы, - мрачно ответил он.
- Правильно, потому делай так, как я сказал. Тебе не о чём докладывать? Хорошо, я за тебя доложу. Дай бумагу.
- Ну, ну ... на, докладчик, - удивлённый Вард протянул чистый лист, встал, - прошу за стол!
Александр берёт бумагу, ровным красивым почерком пишет несколько слов.
- На, ставь подпись, - протяивает лист Варду, - потом я.
- Сенатору Марцеллию от легата Варда Фоки и этериота Александра - миссия исполнена, - вслух прочёл он. - И это всё?
- Да, и это всё, - ответил Александр, расписываясь ниже подписи Варда, - вот теперь, - сказал он, встряхивая бумагу, - мы с тобой в любом случае на коне, понял? Если, конечно, живы будем.
- Мда-а, русич, - изумлённо произнёс Вард, - ну ты и жук, должен я сказать.
- А ты думал! - усмехнулся Александр, - нужда заставит пироги печь. Запечатай приказ всеми печатями, что у тебя есть и вели доставить лично в руки Марцеллию.
Через двое суток быстроходный корабль уносил Марка и его жену прочь от Африканского берега. Попутный ветер раздувал паруса так, что снасти по-стариковски кряхтели, словно обещали вот-вот расцепить жёсткие пальцы креплений и отпустить квадратные полотнища с гербом империи в свободный полёт над волнами. Ни один варяжский драккар или ромейский дромон не мог соревноваться в скорости с самым быстрым кораблём империи - разведывательной галеей.
