Это было неслыханно, русич даже представить себе не мог такого. Только сейчас, глядя на блестящий результат сражения, Александр начал, пока ещё смутно, понимать, в чём главный секрет империи, почему такое огромное и сказочно богатое государство живёт и здравствует тысячи лёт и никто не может его захватить. Империя - это система законов, система взаимных обязательств между государством и людьми, живущих в нём. Как солдат чувствует себя частицей войска, так и каждый ромей ощущал себя частицей империи. Империя - это я! Именно так думали и чувствовали ромеи.
- О чём задумался, офицер? - раздался громкий голос прямо над ухом. Мысли, тяжёлые, неповоротливые, только-только рождающиеся, вспорхнули бабочками, разлетелись... Александр вздрогнул, оглянулся - рядом стоит довольный, улыбающийся во всё лицо, Вард.
- Нормально врезали, а? - спросил он
- Да, - согласился Александр, - даже не знаю, что и сказать. Первый раз такое вижу.
Вард довольно осматривал поле боя, горделиво улыбался. Покосился на русича. Неожиданно совершенно серьёзным голосом произнёс:
- Учись, тебе пригодится.
Александр недоумённо обернулся.
- Я не шучу, - всё также серьёзно сказал Вард, - до меня дошли разговоры, что на твою страну обратили внимание на самом верху. Император не хочет видеть Русь и русских врагами.
- Откупился дарами и всё дела, - пожал плечами Александр.
- Нет, тут что-то другое. Что именно, не знаю, но вопрос ставится совершенно иначе. Мы, конечно, ещё повоюем с вами, но уже назревает какой-то переворот в отношениях.
- Да наш князь не очень-то и хочет драться с вами. Привёз ромейских строителей, художников, всех учиться по-вашему заставляет. Я откуда, по-твоему, ромейский язык знаю? Но всегда находятся уроды, даже среди удельных князей, которые хотят хорошо жить, не работая. Такие и воюют.
- Так и есть, - согласился ромей, - и у нас так было, пока не извели всех этих - как ты сказал? - удельных князей. Теперь только один властитель - император. Вот и вам бы так надо.
Александр вздохнул, убрал руки с перил, на которые опирался, когда смотрел на сражение.
- Может и настанет такое время ... Пошли, что ли, - кивнул на коней, которых приготовили для них, - пора в крепость, у меня там дело, не забыл?
Кони с места взяли в галоп и всадники уже через несколько минут, обогнав колонны марширующих солдат, въехали через полуразрушенные ворота в крепость. Вокруг кипит работа - солдаты гарнизона растаскивают обломки брёвен, убирают мусор. Стучат топоры, молотки уже кое-где засвистели плети - это десятники вправляют мозги ленивым и нерасторопным. Пепел и пыль поднимаются над сожжённой крепостью, расплываются безобразным серым облаком в голубом нёбе.
Кони пронеслись от ворот до середины крепости за один миг. Александр успел заметить, что никто не бездельничает, лежат только раненые и убитые. В который раз поразился способности ромеев не теряться в любой ситуации, быстро приходить в себя и восстанавливать разрушенное.
Приглушённый мягкой землёй грохот копыт оборвался, конь всхрапнул, вскидывая голову. По лицу хлестнуло жёсткими волосами конской гривы. Александр соскочил с сёдла на землю, вслед за Вардом вошёл в шатёр коменданта крепости.
В центре, на простом деревянном топчане, лежит человек в окровавленных повязках, над ним склонилось двое - лекари. Раненый не шевелится, только изредка стонет сквозь зубы. Это комендант. Всё время осады он провёл на стене, получил несколько ранений, но лёгкие. В последнем сражении, окончившемся победой, не повезло - копьё пробило панцирь, грудную клетку, задело позвоночник.
Вард снял шлем, вопросительно взглянул на лекаря. Тот отрицательно мотнул головой, едва слышно шепнул:
- Несколько часов...
Вард Фока как старший по званию был вынужден принять командование над всеми войсками в крепости. Он немедленно отдал приказ - восстановить оборонительные сооружения. Весь день и ночь, и следующий день прошли в непрерывной работе. Солдаты валились с ног, но никто не возроптал - всё понимали, что "покорные" могут вернуться в любой момент и напасть. Только к вечеру второго дня восстановили стену, ров и частокол, общая площадь укреплений увеличилась почти вдвое.
Когда последние лучи солнца погасли, вся крепость спала мёртвым сном. Измученные люди засыпали мгновенно, едва голова касалась лежанки. Только караульные не дремали, их заранее освободили от всех работ. Вард предупредил - за сон на посту смертная казнь без суда и следствия, достаточно доклада проверяющего офицера.
Утром третьего дня Александр в сопровождении десятка конников выехал из ворот крепости. В его маленьком отряде был один солдат старого гарнизона, хорошо знающий здешние места, его взяли проводником. Предстояло обшарить всю местность в округе, опросить встреченных местных жителей, проверить деревни, поселения и узнать хоть что ни будь о молодом ромее, сбежавшем с драккара варягов месяц назад.
