Очнулся на жёстком ложе из веток и камыша. Прохладный воздух с запахом влаги приятно охлаждает лицо. Над головой безмятежно колышутся ветки дерева с ярко-зелёными листьями. Какая-то птичка сидит на тонком сучке и деловито чистит клюв. Александр мгновение созерцал идиллическую картинку, потом опомнился. Рывком встает. Взору предстает удивительная картина - два десятка взрослых здоровых мужчин с натугой тащат огромного крокодила. Подсунули под жёлтое, с грязными разводами, брюхо палки, взялись за концы и прут, упираясь в землю ногами, как ломовые лошади. Со стороны, похоже, будто муравьи завалили майского жука и теперь тащат в муравейник.
Послышались шаги. Александр оборачивается. Подходит тот самый парень, что так изменился в лице при имени Марк.
- Привет, Марк! - как ни в чём ни бывало, говорит Александр, - как поживаешь?
Вместо ответа парень протягивает обломок самодельного копья. Нож наконечник уцелел, а вот древко разломилось пополам.
- Ты не знаешь, Марк, крокодилов едят? - невозмутимо продолжает спрашивать Александр, - такую тушу целому племени на неделю хватит, а?
Парень присел рядом на корточки, вздохнул.
- Ты кто такой? - спросил он, - и почему ты решил, что я какой-то Марк?
Александр неловко шевельнул левой рукой. Плечо немедленно отозвалось сдавленной болью, словно мстило хозяину за небрежность обращения. Повернул голову - плечо туго замотано чистой тканью, так что рукой трудно шевелить. Сёл, помогая себе правой, с шумом выдохнул.
- Уф! ... доконают меня эти чёртовы крокодилы! Я солдат иноземной гвардии императора, этериот Александр. Послан в Египет с целью разыскать сына сенатора Марцеллия Марка. Опрошенные мной люди сказали, что в племени охотников на крокодилов недавно появился новенький, не из местных египтян, а ромей. Ты высок, силён, у тебя безупречный греческий и аристократические манеры. Это совпадение?
Парень помолчал, неприязненно буркнул:
- Нет.
Нахмурился, в крупных, мозолистых ладонях неизвестно как оказался толстый кривой сук. Парень чуть напряг мышцы, сук с треском переломился, мелкие щепки разлетелись во всё стороны.
" Ого! - с невольным уважением подумал Александр, - какие аристократы встречаются среди ромеев. А ещё говорят, что греки вырождаются".
- Так в чём дело, Марк, почему ты не хочешь возвратиться домой? Твой отец очень хочет это знать.
Марк продолжал молча сидеть. Глаза опустил, руки бесцельно вертят обломок деревяшки. В этот момент к ним подошёл человек, одетый не так, как остальные, с манерами хозяина и стал что-то говорить, обращаясь к Александру, потом вопросительно посмотрел на Марка.
- Это вождь, - сказал он, - благодарит тебя за то, что ты убил такого громадного зверя, он наводил ужас на всё племя и никто, даже самые лучшие охотники не могли ничего с ним поделать. Ты молодец, ты герой и всё такое, понял? Да, шкуру с крокодила сдерут и отдадут тебе, она больших денег стоит. Самый лучший кусок мяса для тебя приготовит лично жена вождя.
- Премного, премного благодарён за столь лестную оценку моего скромного труда, - ответил Александр, неловко кланяясь на носилках и старательно пряча усмешку, - с огромным удовольствием приму кусок из рук ...э-э... жёны вождя, так и переведи. А шкуру не надо, куда её дену? Пусть себе оставит.
Марк перевёл. Вождь расцвёл широчайшей улыбкой, когда услышал про шкуру и удалился, очень довольный.
Александр проводил взглядом, снова обратился к Марку.
- Слушай, парень, солдат личной гвардии императора просто так даже из дворца не отпускают, понадобилось разрешение самого императора Василия, что бы отправиться сюда. Твой отец два дня пороги оббивал во дворце, чтоб его получить. По дороге меня раз пятнадцать чуть не убили, крокодил это дурацкий чуть не сожрал, а ты даже не желаешь разговаривать! Я, между прочим, тоже не простой крестьянин, я из знатного рода и если ты считаешь, что тебе зазорно...
- Ладно, ладно, извини, - примирительно поднял руки Марк, - я знаю, кто такие этериоты и прекрасно понимаю, чего стоило сюда добраться. Вообще не ожидал, кто-то сумеет. Вот что, тебя сейчас отнесут в дом, тобой займётся лекарь, а завтра поговорим.
Александр неловко пожал правым плечом, соглашаясь. Весь оставшийся день его чём-то мазали, перевязывали, кормили, а ближе к вечеру напоили резко пахнущим отваром и через минуту он крепко заснул.
Марк появился только вечером. Вошёл в хижину к Александру, держа за руку красивую черноволосую девушку. Она держалась за спиной Марка, только раз любопытно выглянула и снова спряталась.
- Вот, - сказал Марк, - вот причина, по которой я не могу возвращаться.
Выводит упирающуюся девушку из-за спины. Она сразу наклонила голову, густые чёрные волосы упали на лицо, полностью закрывая его.
- Я не вижу причины, - вежливо ответил Александр, - Вижу очень красивую девушку, но вот причины никакой в упор не вижу. Ты, наверно, что-то путаешь. Здравствуйте, сударыня, - обратился к девушке, - вы необыкновенно красивы и просто чудо, что такая красота расцвела в болотной глуши. Как вы поживаете?
