- Какой у вас изысканный слог, этериот, какие изящные манеры... набрался во дворце! - проворчал Марк, - зря стараешься, она по-гречески почти ничего не понимает.
- Ты не прав, - возразил Александр, - женщина понимает интонацию, а на каком языке говорят, неважно.
И действительно, девушка осторожно выглянула из-за густых прядей волос, улыбнулась. Марк удивлённо хмыкнул.
- Вы бы сели, а? - попросил Александр, - мне неудобно так разговаривать.
Марк бережно усаживает девушку, аккуратно садится рядом.
- Ну, вот, - начал он, - всё из-за неё. Жить без неё я не могу, а везти в столицу невозможно, пойдут разговоры, ахи - охи, отец обозлится, как мол так, взял себе в жёны неизвестно кого, ты же потомок древнего рода и всё такое... А мне плевать на древних предков!
- Правильно, - согласился Александр, - тем более, что не всё предки были знатными.
- Как это не всё? - удивился Марк
- А так. Я сирота, воспитывался в доме боярина, - стал рассказывать Александр, - так вот, он как-то мне объяснил, что знатность от рождения даётся только потомкам знатного человека, но сам-то он был простым. Человек трудом или воинскими подвигами добивается славы, уважения других. Он знает больше, умеет больше, ему нет равных в бою. О таком говорят, что он знающий, знатный! Но ведь он не был таким от рождения, он сделал сам себя таким вот, самым лучшим. И наверно мало интересовался мнением других, слабых, трусливых и ленивых. А быть аристократом по рождению - это легко, только вот лучше, если славу предков умножаешь своими делами. Так вот, тот, самый первый предок, наверняка одобрил бы твой выбор.
- Ну... да, наверно, так, - растерянно произнёс Марк, - мне отец рассказывал, что наша семья происходит от воина, который в одиночку целое войско побил или колдуна, я уже не помню. Но, понимаешь, какое дело, - с жаром заговорил Марк, - отец много раз объяснял, что я должен жениться только на девушке моего сословия, на потомственной аристократке, богатой, с многочисленной роднёй и связями при дворце. А я их всех знаю, мне никто не нравится. И дур много!
- Эх, Марк, - махнул рукой Александр, - тебе ли жениться по указке! Ведь в твоих жилах течет почти императорская кровь, ты очень богат. Это только бедные ищут жён побогаче, что бы устроиться на халяву, а сильным и богатым такое ни к чему. У тебя есть редкая привилегия - выбирать любовь, а не состоятельную сожительницу. Ну, побурчит отец день другой и успокоится.
Александр привстал с жёсткого топчана, плечо ещё ныло и реагировало на любое неловкое движение.
- Не валяй дурака, Марк, - попросил Александр, - неужели ты хочешь всю жизнь прожить на болоте, охотясь на крокодилов?
- Да нет, конечно, - засмеялся Марк, - я всё-таки к городу привык, а тут... - отмахнулся, словно отгоняя комара. - Ладно, ты почти убедил меня, этериот. Выздоравливай, будем собираться. Да, - обернулся в дверях, - слушай, а что такое халява?
- Э-э ... м-м ... это слово означает, ну... - замялся Александр, - получить что-то без труда, на дурняк, даром, понимаешь?
Дорогу домой отложили до полного выздоровления Александра. К тому же он всерьёз опасался, что возникнут проблемы с родителями девушки, они не захотят отпускать дорогое чадо неизвестно куда. Но всё обошлось. Родители восприняли известие об отъезде дочери спокойно и даже, как показалось Александру, с некоторым облегчением. Видимо, в племени охотников на крокодилов больше ценились сыновья, а девочки так себе. Местная власть в лице племенного вождя тоже не противилась - у вождя подрастают сыновья и такой сильный конкурент, как Марк им будет ни к чему.
Одним словом, всё были рады - и родители, и невеста, а вождь на радостях подарил Александру роскошный доспех из шкуры крокодила, обшитый булатными пластинами и разукрашенный золотом в виде эдакого камзола длиной до колен и также богато разукрашенные сапоги тоже крокодильей кожи. Когда примерял подарок, вид получался настолько экзотический, что решил убрать его подальше - он не представлял, куда такое можно надеть.
Неделя пролетела незаметно, небольшой отряд отправился в путь. Через десять дней, без приключений и происшествий, так что Александр всерьёз загрустил, добрались до крепости. Когда до лагеря ромеев осталось рукой подать, на полёт стрелы, отряд воинов из племени охотников на крокодилов отправился в обратный путь.
Пришлось минут десять растолковывать часовым, кто такие и откуда, прежде чём старший поста сообразил, что проще доложить начальству, чём думать самому. Александр не на шутку обозлился и уже было собрался забраться на стену, что бы вправить мозги чересчур умному стражнику, как ворота распахнулись, словно их пнули и навстречу вылетел Вард. Он вытаращенными глазами смотрел на живого и здорового Александра, а ещё больше на Марка.
- Не могу поверить, - потрясённо сказал Вард, - тебе удалось! Никто не верил, что ты даже просто выживешь. Ставки делали на возвращение один к ста, а что разыщешь и привезёшь, одну на тысячу. Ты всё-таки сумел!!!
- И кто выиграл спор? - поинтересовался Александр, спрыгивая с коня.
