— Не терпится познакомиться с невесткой? Представлю, не переживайте, ей же вынашивать Ваших внуков и ухаживать за мной. — Герцог поднялся с кресла. — У меня дела, на ужин не ждите, ужинайте без меня, — и стремительно вышел из кабинета, прихватив в прохожей верхнюю одежду, вышел на улицу, где его уже ожидала карета.
— К Арлийским, — отдал короткий приказ кучеру, и покатила.
В окно гостиной смотрела графиня, которую раздирала досада и злость. Все, что она делала, пошло насмарку и теперь какая-то девица хохочет над ней, радуясь, что смогла увести из-под носа богатого жениха. Ее плеча коснулась рука. Герцогиня. Софолия всхлипнула, а женщина обняла ее:
— Ну, ну, девочка, не стоит так плакать.
— Он спокойно отказался от меня, Ваша светлость, спокойно, понимаете.
— Арвиаль пошел в своего отца упрямством и своеволием, ничего здесь не поделаешь, но впереди бал, а там будут присутствовать интересные мужчины, — графиня оторвалась от ее плеча.
— А Ален, как же он? — Герцогиня тяжело вздохнула и еще раз погладила девушку по плечу:
— А он уже выбрал себе женщину и не собирается мне сообщать, кто она. Я думаю, для всех нас это будет огромным сюрпризом. — Графиня прошептала:
— Я не хочу другого, мне нужен Ален. — Герцогиня только промолчала, зная, что ее сын уже сделал свой выбор.
Я долго сидела в беседке, пока меня не окликнула служанка, позвав на обед. Мне нужно развеется и отдохнуть от гостей, которые, как я поняла, задержатся у здесь до бала. Надо попроситься в гости к графине де Лариаль, которую даже толком и не видела на балу, там тихо, Жан на работе, а Эленор одна, так что можно расслабиться.
Когда я пришла в трапезную, все сидели за столом, извинилась за опоздание, и прерванный моим приходом разговор опять потек с непринужденностью. Норийская окидывала меня неприязненным взглядом, а ее брат, напротив, весьма задумчиво рассматривал, как будто лошадь на базаре покупал. Заставила себя есть через «не могу» и «не хочу», будет стыдно в гостях, если живот вдруг зарычит от голода. Трапеза на этот раз затянулась из-за болтовни мужчин, пока Арлийская не сделала намек супругу, что он опаздывает на работу, а ей кормить малыша, после этого все резко встали. Сесиль направилась на верхний этаж, и я следом за ней:
— Сесиль, позволишь мне уехать к Эленор? Мне ужасно неприятно находиться возле Норийской, которая меня с трудом переносит, и возле ее похотливого братца. Пожа-алуйста!
Сесиль рассмеялась:
— Иди, переоденься и приведи в нормальный вид волосы, а то выглядишь как монашка монастырская, я покормлю Роланда и спущусь, чтобы проводить тебя к сестре, сама устала от этих гостей, будет причина хоть на час уехать.
Я позвала служанку, приказав принести щипцы и маленькую жаровню, чтобы завить локоны, сама пошла в комнату переодеться в сине-зеленое шелковое платье, и еще прокрутилась минут сорок, зато на голове у меня красовалась очень даже приличная прическа, а пара локонов кокетливо спускалась на шею. Чуть поправив макияж, сошла вниз в большую гостиную, сейчас пустующую (гости, наверное, разбрелись по комнатам), дожидаться Арлийскую и выглянула в окно гостиной, чуть не захлопав в ладони — к воротам подкатила карета Арвиаля. А через пару секунд Ален вышел из кареты, направившись к входной двери. Я выскользнула из гостиной в фойе, когда услышала, что его уже запустили и пошла навстречу.
— Ален, — я заглянула в его глаза, он же перехватил мои руки, подтягивая меня к себе, и с хрипцой поздоровался:
— Добрый день, баронесса, — и осторожно коснулся губ, тихо прошептав, — я скучал, очень. — Счастливо улыбнулась ему в ответ:
— Я тоже, очень-очень, — повел меня обратно в гостиную. — Ты куда-то собралась?
— Дом полон гостей, и я хотела съездить к Эленор пообщаться, Жан на работе, а она одна, Сесиль хотела меня проводить.
— Ей не стоит перетруждаться, я сам тебя отвезу. — В гостиную зашла сама хозяйка, которую мы только что упоминали. Герцог встал, чтобы поприветствовать Арлийскую, но тут следом вошел и молодой Норийский.
— Арвиаль? Вот уж не думал застать Вас тут! — Ален скрипнул зубами, надо же какие здесь гости:
— Добрый день, Норийский, давно Вас не видел, какими судьбами в наших краях?
— Все теми же, герцог, теми же, мне необходимо ознакомиться с документацией, желательно сегодня. — Арвиаль кивнул головой:
— Отвезу баронессу, и сразу же поедем. — Норийский сщурил глаза:
— Вы так бережно относитесь к баронессе, что это навевает мысли… — Арвиаль перебил:
— Она единственная свидетельница по делу баронов, вторую убили у нее на руках, и давайте, все интересующие Вас вопросы Вы зададите в моем кабинете, а не при дамах.
Норийский опять пристально окинул меня взглядом, но ничего не сказал, а Арвиаль предложил:
— Едемте, Изабелль, Ваша Светлость, — он обратился к Сесиль, — Вы с нами? — Но Сесиль посмотрела на нас и сказала:
— Езжайте, Изабелль в надежных руках, нужды в моем присутствии нет, — и мы сразу же вышли под внимательный взгляд светло-карих глаз. Арвиаль помог взобраться в карету, потом сел сам и, стукнув по передней стенке, громко сказал:
