Они выступили в путь вечером: тридцать мужчин в бесформенных хламидах и широкополых конусообразных шляпах, практически закрывающих лица. Одного такого странника можно было легко принять за странствующего монаха, теперь же всё выглядело так, будто монахи зачем-то пустились в путь всей братией. Впрочем, известно, что монахи – народ чудаковатый! Торио надеялся, что если кто-то и встретится им на пути, то особых вопросов у людей не возникнет.
Впереди шёл Кано, Торио плёлся за ним, показывая путь. Сначала им действительно предстояло сделать большой круг, чтобы подобраться к границам Мино с другой стороны. В пути «монахи» почти не разговаривали, будто действительно дали обет молчания. Кано двигался вроде бы не спеша, но так, что Торио скоро начал задыхаться.
Но идти по сухой твёрдой земле было легко, а шляпы надёжно защищали от палящего солнца. Путники шли весь вечер, всю ночь и всё утро, жаркий полдень провели в тенистом пролеске, а с закатом вновь двинулись в путь. Им предстояло добраться до болот: почти высохших в такую погоду, но всё равно непредсказуемых и опасных.
Конечно, с этой стороны их не ждали. Никто и помыслить не мог, что войско Торио двинется прямо по болотам, пусть и успевшим подсохнуть. Но небольшой отряд, как надеялся Торио, вполне сможет пройти там без потерь.
В детстве он много времени проводил на болотах, охотясь на стрекоз… К счастью, память Торио пока не подводила, он помнил все тропинки.
Впереди лежала его главная цель – священная цель, и он был настроен только на победу.
Кровь гонца
Широ не понимал, что происходит. На горизонте продолжали куриться многочисленные дымки, поминутно слышался лязг оружия и обрывки разговоров, но нападения не происходило. Казалось, войско Торио решило просто остаться и основать новое поселение в непосредственной близости от Мино. Идея была абсурдная, но как это ещё понимать?!
Через несколько дней посланный на разведку лазутчик вернулся с оглушительной новостью: войско противника разбилось на две половины! Сайто увёл всех своих людей!
Это известие было встречено бурной радостью. Воины не сомневались, что устрашающий вид укреплений Мино заставил врага передумать и повернуть назад, пока не поздно. Теперь численное превосходство было за армией Мино, и это, конечно, не могло не радовать. Не разделяли общих восторгов лишь два человека: Имагава-сан и сам Широ, он же Асакура Йомэй, которому во всём виделся какой-то подвох.
- Они что-то замышляют, - сказал Имагава-сан, полностью подтвердив опасения Широ. – Что-то скоро произойдёт, вот увидите. Не нравится мне это.
- Я тоже так думаю, - нервно согласился Широ. – Может, всё-таки мы должны напасть на них первыми? Сколько можно ждать?
Старый воин отрицательно покачал головой.
- Я уже объяснял вам, Йомэй-сама, почему этого делать нельзя. Но всё равно нам следует соблюдать сугубую осторожность. Это молчание не к добру.
- Надо усилить охрану границ, - предложил Широ.
- Безусловно, - кивнул Имагава. – А ещё будет гораздо лучше, если вы вернётесь в замок. Там, по крайней мере, вы будете в безопасности.
- Я не могу! – возмутился Широ. – Здесь мои люди, мои воины, здесь неподалёку мои враги! Я не собираюсь бежать, как трус!
- Вы не бежите, как трус, а облегчаете задачу своим защитникам, - веско произнёс Имагава. – Помните, что мы здесь сражаемся только за вас. Не за Мино – с Мино ничего не случится, даже если место даймё займёт Торио-доно. За вас.
Широ покраснел от возмущения.
- А стою ли я того, чтобы за меня сражаться? – резко спросил он.
- Стоите, - просто ответил Имагава. – Послушайтесь меня, возвращайтесь в замок. Когда войско противника двинется с места или в нём произойдут ещё какие-либо волнения, я немедленно дам вам знать. Вы ничего не пропустите, можете быть уверены.
- Тогда зачем вы пытаетесь отослать меня?! Я вам тут что, глаза мозолю?
Воин вздохнул.
- Нет, Йомэй-сама. Но мне и всем вашим людям будет гораздо спокойнее, если мы будем уверены в вашей безопасности. Прошу вас, укройтесь в замке и ждите известий.
И Широ послушал его. На свою беду.
Юки встретил вернувшегося Широ так радостно, будто друг действительно побывал на поле боя и остался невредим.
- Йомэй-сама, я так рад вас видеть! Вы не ранены?
- С чего бы это? – недовольно поморщился Широ. – Ещё ни одной битвы не было. Они не нападают, мы не нападаем. Все ждут неизвестно чего. Мицуёри-сэнсей не возвращался?
- Нет, - покачал головой Юки, отступая на шаг. – Может быть, он решил остаться охранять Моюри-сан в Нидзёмару?
- Никто не тронет Маюри-сан в Нидзёмару. А вот здесь мне бы очень пригодился помощник.
- Ты чего-то боишься? – спросил Юки.
- Я не понимаю, почему Торио не нападает. Он чего-то ждёт, а мы не знаем, чего именно! – Широ, не в силах стоять на месте, зашагал взад-вперёд по песчаной площадке перед воротами замка. – Знать бы, что он задумал…
- Но я слышал, что один из союзников – левый министр – покинул Торио-доно. Возможно, теперь он просто боится? – предположил Юки.
- Может и боится. Но скорее всего что-то замышляет. Он очень неприятный, скользкий человек!
