Незнакомка подняла ладонь вверх, подавая Арлет знак остановиться. А затем принялась хаотично рыться в своих невидимых карманах, явно пытаясь что-то в них найти.
После нескольких неудачных попыток, а также недовольных всхлипов, сопровождавших эти попытки, в руках ее, наконец, показался какой-то маленький, тихо шуршащий предмет. Облегченно вздохнув, она принялась быстро его вертеть в своих тонких пальцах. В следующий миг в глаза Арлет ударил крошечный, но яркий огонек, и она поняла, что видит не что иное, как обычную зажжённую спичку. Уверенным движением незнакомка поднесла ее прямо к стене, и застыла в ожидании. Арлет стояла позади, все гадая, что же именно должно произойти.
Ответ пришел спустя несколько секунд, когда покрытая золотом поверхность вдруг блеснула, а затем стала таять прямо на глазах, совсем как в тот раз, когда огненные творцы покидали зал. Вот только сейчас проход в стене не исчезал, а наоборот, разрастался. И оказался он намного меньше, чем тот, который Арлет видела прежде — небольшая арка выросла ровно настолько, чтобы пропустить сквозь себя одного человека.
Незнакомка без раздумий юркнула внутрь, Арлет вслед за ней. По ту сторону их встретил узкий коридор с высокими потолками, освещенный уже знакомыми сгустками багрового огня — такими же, какие еще недавно пылали в золотом зале. Они плавно кружили под самым потолком, взирая на прибывших, словно огненная стража. Конца коридора видно не было — он уходил куда-то в бесконечную даль. Вокруг стояла гробовая тишина, и казалось, малейшее движение станет отбиваться от стен гулким эхом.
Незнакомка повернулась к Арлет — из-под ее капюшона блеснули голубые глаза. Она указала на потрёпанную пару обуви, которую держала в руках, и жестом приказала своей спутнице сделать то же самое. Арлет инстинктивно опустила свой взгляд вниз — из-под темной накидки, висевшей на плечах голубоглазки, и правда торчали босые ступни. Она послушно последовала ее примеру — расстегнув замок на своих высоких сапогах, она крепко схватила обувь вспотевшими пальцами. Позолоченный пол оказался на удивление теплым, местами даже горячим.
— Ни к чему не прикасайся, — прошептала босоногая незнакомка, а затем уверенно двинулась вперед, не откидывая капюшона и что-то тихо бормоча себе под нос. Арлет молча преследовала ее, думая о том, почему она вновь идет Бог весть за кем, совершенно не представляя цели путешествия. Она внимательно всматривалась в спину той, что шагала впереди — может ли она быть тем чужаком, который привел Арлет к дереву?
— Что думаешь? — она мысленно обратилась к Интро, — Длинная, черная накидка, капюшон…
— Хммм… — тут же отозвался тот, — Что-то я сомневаюсь.
— Я тоже, — согласилась Арлет.
Чужак, который явился к ее дому ночью, был высок ростом и двигался плавно, словно скользящий над землей призрак. В то время как ее нынешняя спутница выглядела гораздо ниже, а походка ее была твердой, даже немного пружинистой. Да и вообще, она выглядела намного реалистичней.
Некоторое время путники двигались только вперед — уже так минут десять — и хоть с обеих сторон то и дело мелькали повороты в такие же безликие, покрытые золотом коридоры, проводница, а вместе с ней и Арлет, всегда проходили мимо, не обращая на них внимания. То тут, то там на стенах виднелись треугольники — точь в точь как в золотом зале, только размером значительно меньше. Обстановка накалялась, и Арлет не терпелось заговорить со своей спутницей. Она, конечно, была рада вызволению, ведь предполагалось, что ей придется сидеть взаперти и ждать страшного допроса, но слепо повиноваться, не зная ни конечной цели, ни даже обстоятельств, было совсем не в ее независимом духе. Она уже готова была нарушить молчание, но коридор неожиданно ушел вправо, и небольшая смена направления отвлекла ее от этой затеи. Может они, наконец, куда-то дойдут?
Далее дорога стала петлять намного чаще — проводница, все так же бормоча себе под нос, постоянно куда-то сворачивала, то и дело сверяясь с какой-то непонятной, нарисованной на грязном клочке бумаги картой, которую Арлет заметила в ее руках. А еще, неясно почему, но чем больше они углублялись в недра этого золотого лабиринта, тем жарче становился воздух, которым им приходилось дышать. Пол, по которому они шагали, и стены, которые проплывали мимо, с каждой минутой раскалялись все больше. Арлет пыталась ни к чему прикасаться, как и велела незнакома, и лишь гадала, что именно может служить причиной столь высокой температуры. Иногда до путниц доносились странные голоса, звучащие то вдалеке, то где-то совсем рядом, и в такие моменты обе машинально ускоряли шаг, стремясь достигнуть той самой, неведомой для Арлет цели.
