Прошло уже, наверное, не меньше получаса, когда жар в узком коридоре достиг своего предела. Пот заливал глаза, а дышать с каждым шагом становилось все тяжелее, словно приходилось двигаться под палящим солнцем пустыни. Арлет слушала, как впереди тяжело сопит ее, ни на миг не замедлявшая шаг, спутница, и пыталась из последних сил сфокусироваться на дороге. Но температура пола, по которому она ступала, уже начинала обжигать ступни, и придерживаться прежнего темпа становилось все тяжелей.
Арлет попыталась вспомнить свою детскую беготню под дождем, а именно то ощущение, когда ее ступни по щиколотку погружались в лужу, а по телу бежали приятные мурашки, охлаждая горячее тело. Как оказалось, первые минуты это работало очень даже неплохо, и на миг ей даже показалось, что воздух вокруг стал немного прохладней. Но тут ее следующий шаг преподнес неприятный сюрприз.
Точка, которой коснулась ее стопа, оказалась настолько горячей, будто в ней бурлила кипящая вода. И хоть терять контроль в сложных ситуациях было вовсе не присуще Арлет, ноги словно зажили собственной жизнью, и стали предательски заплетаться. А в следующее мгновение их хозяйка, всей своей тяжестью, рухнула на пол.
— Ай! — несмотря на острую боль, пронзавшую колено, Арлет попыталась сдержать возглас, но крик ее, хоть и приглушенный, разлетелся по коридору таким звенящим эхом, что лишь глухой мог бы его не услышать.
Последнее, что она успела заметить, это застывшие от ужаса голубые глаза, которые уставились на нее из-под черного капюшона. А затем свет стал угасать. Один за другим, начиная с дальнего конца коридора за их спинами, висящие под потолком клочья огня стали потухать.
— Бежим! — очнувшись от кратковременного ступора, крикнула голубоглазая незнакомка и на всех парах рванула вперед.
Арлет вскочила на ноги и понеслась за ней. Горячий ветер, взявшийся непонятно откуда, обжигал лицо, ошпаренная стопа изнывала от боли, а темнота позади приближалась с ужасающей скоростью. Где-то совсем рядом послышались сердитые голоса, которые сопровождал дикий топот, будто тот, кто ринулся им в погоню, должен был вот-вот выскочить прямо из стен.
У Арлет отпало последнее сомнение в том, что их обнаружили, и эта мысль понесла ее быстрее. Она бежала, как никогда прежде, стараясь не упускать из виду темную накидку, что развевалась перед глазами.
И все же, несмотря на весьма неплохую физическую форму, как думала о себе Арлет, вскоре легкие стали подводить. Сердце колотилось а бешеном темпе, воздуха стало катастрофически не хватать, а перед глазами поплыли темные пятна. Она все пыталась не отставать от своей проводницы, ведь потеряй она ее из виду сейчас, ей никогда выбраться из этого адского лабиринта. Но ноги потихоньку немели, а расстояние между ней и голубоглазкой все увеличивалось. Их путь вновь запестрил развилками, поворот влево, затем вправо, затем снова вправо, и тут случилось худшее — нырнув за очередной угол, Арлет увидела перед собой лишь пустой коридор, в конце которого виднелось очередное раздорожье. Незнакомка пропала — Арлет, видимо, бежала слишком медленно и не успела проследить, куда именно та повернула.
Прислушиваясь к уносящемуся вдаль топоту, она бросилась направо, но и там никого не оказалось. Наугад она пробежала еще несколько поворотов, но след незнакомки простыл. Не в силах больше дышать в таком бешеном темпе, Арлет затормозила, и устало опёрлась руками о дрожащие колени. Поглощенная мыслями о потере своей единственной надежды на выход из лабиринта, она совсем позабыла о том, от чего так отчаянно убегала. Как только она обернулась, дабы оглядеться, темнота настигла ее всепоглощающей волной. На миг ей показалось, что она полностью ослепла, а в нос ее ударил странный, терпкий запах, будто возле нее только что потушили спичку. Ну что ж, хорошо, что хоть темноты она не боится.
Понадобилось некоторое время, дабы унять ощущение полной потерянности в пространстве. И лишь когда глаза, наконец, привыкли к темноте, вокруг стали потихоньку проявляться размытые контуры окружавших ее стен.
— Ну и дела, — прошептал Интро, — Нельзя было повременить с этим глупым падением?
— Запихнуть бы тебя самого в этот адский лабиринт, тогда и поглядим… — мысленно прорычала Арлет.
Но вообще, падение и правда было нелепым. Ее пытались вызволить, а она все испортила.
— Так и будешь стоять? — Интро прервал ее самобичвание.
Глубоко дыша, и пытаясь вернуть контроль над ногами, Арлет решила продвигаться вперед наощупь — все же это лучше, чем топтаться на месте и ждать неизвестно чего. До ее слуха все так же доносился приглушенный гомон, но казалось, он переместился куда-то далеко вперед. Преследователи, где бы они не были, скорее всего пытаются поймать ее проводницу… Интересно все же, зачем незнакомка подвергла себя опасности ради спасения Арлет?
— И откуда ей известно тво имя? — вставил Интро.
