Ровно после ста золотых ступеней — Арлет считала их вслух, дабы хоть чем-то себя отвлечь — она, наконец, оказалась там, откуда ей в полном величии открылось завораживающее, но в то же время устрашающее золотое озеро, заполнявшее необъятный сосуд. Сам чан, как и в предыдущий раз, застыл на месте, и больше не двигался.
Арлет с интересом рассматривала жидкость, которая могла поставить под вопрос чье-то существование. Где-нигде ее поверхность горела клочками красноватого пламени. Озеро было неподвижным. Его гладь пугала, но в то же время манила к себе зеркальной глубиной.
Арлет все пыталась противостоять мысли о том, что с ней может сотворить эта гладь, поэтому даже не заметила, как колени согнулись сами по себе, а руки потянулись вниз, и вопреки ее желанию, окунулись в эту вязкую влагу. Все происходило так же, как и с Мисартим. А затем Арлет почувствовала нечто такое, чего не испытывала никогда прежде. И это ввиду того, что в жизни ее происходили весьма странные вещи.
В момент, когда ее пальцы коснулись золотой поверхности, каждый частичка в ее теле словно открылась настежь, реагируя на то, что находилось в чане. Арлет словно вывернуло наизнанку, сознание отчаянно пыталось слиться со стихией, бурлящей у ее ног. От напряжения глаза в орбитах набухли, и жар, который еще доселе шел от огнища, она почувствовала внутри себя. Эмоции затуманивали разум, а вместе с ним и взор. Именно по этой причине Арлет и не смогла увидеть два громадных, немигающих глаза, бесшумно поднявшихся из глубин горючей жидкости прямо напротив нее.
Благодаря неимоверным стараниям ей все же удалось вырвать руки из чана. Обожжённые, они сильно тряслись после постигшей их участи. Но вздохнуть с облегчением Арлет так и не успела, ведь как только она подняла взгляд, прямо в ее сторону понесся мощный поток атакующего огня. Сумев спохватится буквально за долю секунды, она инстинктивно пригнулась, закрывая лицо ладонями, и пытаясь таким образом хоть как-то защитится от хлынувшего в ее сторону жара. Она почувствовала, как огненный поток прошел прямо у нее над головой, едва не зацепив макушку. В голове тут же зароились обрывки старых воспоминаний, и на миг она вновь почувствовала себя в оковах давнего пожара. И о чем она думала, поднимаясь в этот чан? От внезапного страха Арлет сжалась еще сильнее — не смея открывать глаза, она с ужасом ожидала очередной атаки.
Но атаки не последовало. Проходила минута за минутой, воздух вокруг остывал, и Арлет, не в силах больше стоять в полусогнутом положении, все же решилась отнять руки от лица.
Впереди прорисовался устрашающий силуэт. Она даже тряхнула головой, дабы удостовериться, что сознание все еще воспринимает реальность адекватно, а то, что находится перед ней, не мираж. Арлет, совсем обессилевшая, осела прямо в золотую жидкость, а затем во все глаза уставилась на гигантское чудище, которое поднималось над ней из глубины огненного озера. Огромных размеров ящер, который напоминал гладкого, бескрылого дракона, гневно извивался на месте, явно чем-то рассерженный. Его черная чешуя блестела, словно кто-то полировал ее днями напролет — при каждом вздохе она приподнималась, открывая взору огненную кожу монстра, словно сотканную из вулканической лавы. Двенадцать зодиакальных творцов поразили Арлет, но от вида этого создания у нее перехватило дыхание. Кто же он такой?
Ящер тяжело дышал, его ноздри угрожающе раздувались. Каждый раз из них валил густой пар — его раскаленная гортань теперь остывала. Прямо в центре его лба был высечен огненный треугольник, совсем как те, что Арлет видела на стенах. А его бездонные, молочно-белые глаза, окаймленные золотыми искрами, беспощадно смотрели прямо на Арлет. Сначала та подумала, что ящер слепой, ведь зрачков в его глазах не было — лишь пустая белизна, от которой бросало в дрожь. Но он всматривался в стоящую перед ним жертву настолько свирепо, что стало ясно — он непременно ее видит. В его взгляде читался праведный гнев — ящер был готов мстить за то, что на его территорию вошли без разрешения. Арлет стоило немало усилий, чтобы выдержать этот уничтожающий взор, но глаз она так и не отвела.
И тут ящер заговорил.
— В прошлый раз ты покидала это место с обещанием больше никогда не возвращаться, — голос его был похож на раскатистый гром, — и тем не менее, ты здесь. Вновь осмелилась испытать судьбу, разбудив Хранителя.
Зависла тревожная пауза. Арлет все еще сидела, не в состоянии проронить ни слова. “В прошлый раз ты покидала… вновь осмелилась…” Монстр говорил с ней так, будто видел ее не впервые. Что это, ради всего святого, могло означать?
Ящер, так и не удостоенный ответа, заговорил вновь, и в этот раз Арлет уловила в его голосе нетерпение:
— Зачем ты вернулась, безымянная? Разве я не отдал тебе то, в чем ты так сильно нуждалась?
