— Мы сможем упираться в кольца, из которых она состоит, — пояснила Нео, — Они достаточно большие, дабы безопасно по ним передвигаться.
Эдвиан был прав — идея была настолько сумасшедшей, что Арлет все гадала, как это Нео вообще решилась ее озвучить. И все же, как ни крути, это был идеальный путь для побега, который снижал их шансы быть схваченными почти до нуля.
— Ну что ж, — протянула Нео, будто высмеивая нерешительность остальных, — Если не пойдете вы, это не означает, что не пойду я. Надеюсь, на вас двоих найдут клетку побольше.
С этими словами она спустила ноги в отверстие, а в следующий миг полностью исчезла из виду.
А топот тем временем становился все громче, и Арлет была вынуждена признать, что лучше уж выбирать цепь, чем снова клетку, которая на ней висит. Она поспешно двинулась в сторону отверстия, и, стараясь поменьше смотреть вниз — это оказалось почти невозможным — просунула ногу в металлическое кольцо. Установив равновесие, она стала сползать, изо всех сил цепляясь за скользкий металл. Внизу замаячила макушка Нео, и это придало ей немного сил.
— Похоже, мои возражения не учитываются, я правильно понял? — где-то над Арлет обреченно застонал Эдвиан.
А затем цепь вздрогнула — значит, он все же решился, и сейчас одолевает верхние кольца.
— Спускайтесь очень медленно, дабы не раскачать цепь и не потерять равновесие, — снизу послышался голос Нео.
Да, испытание оказалось тем еще. Одно дело бежать вниз по широким ступеням, когда тебя гонит огромный ящер — тогда адреналин в крови Арлет зашкаливал, притупляя чувство страха. И совсем другое, когда ты спускаешься невероятно медленно, и предельно осторожно, зная, что одно неверное движение — и ты разобьёшься насмерть.
— Давненько я так не развлекалась, — Нео, видимо, пыталась хоть как-то разрядить обстановку.
Вот бы они умели отращивать крылья, подумала Арлет. Так, как это делают воздушные творцы. Тогда они бы просто улетели отсюда, не заморачиваясь никакими цепями. Но увы, крыльев у них не было, и быть не могло, поэтому трое подростков, подобно настоящим скалолазам, пытались молча одолеть этот смертельно опасный спуск.
— Я уже над клеткой, — прошла, казалось, целая вечность, когда голос Нео послышался вновь, — Придется прыгать, чтоб не оказаться внутри. Угол достаточно большой, но думаю, я справлюсь.
Руки отекли от усталости, но земля была уже совсем близко. Арлет наблюдала, как Нео сгибает длинные ноги, и готовится к прыжку. Спустя миг она, довольная собой, уже стояла на полу рядом с клеткой.
— Спускайтесь прямо в клетку, — отдуваясь, сказала она, — Я вас вытащу.
Арлет, а затем и бледный, как смерть, Эдвиан, благополучно достигли места назначения, и вскоре оба уже выбирались из клетки благодаря протянутой руке Нео.
— Спасаю тебя уже второй раз за день, новенькая, — хмыкнула Нео, отпуская пальцы Арлет.
Та в ответ лишь измученно кивнула.
И вот они на месте, все втроем, стоят в центре золотого зала, окруженные монолитными стенами и двенадцатью стульями. Стоят именно там, где еще недавно двенадцать творцов впервые увидели Арлет, а затем решали ее судьбу.
Вокруг царила тишина. Отсюда отверстие в куполе казалось настолько маленьким, что было невозможно понять, нашли ли творцы их укрытие, или все еще обследуют винтовую лестницу вместе с самим куполом. Судя по тому, что движущихся теней Арлет пока не заметила, возможно, творцы все еще были в пути.
— Не будем терять времени, — придя в себя после головокружительного спуска, Эдвиан направился к треугольнику в западной стене, — Нео, вынимай спички.
Нео принялась в очередной раз рыться в карманах в поисках заветного коробка, и вскоре в ее пальцах уже была зажата маленькая спичка — та самая, которая должна была открыть им путь из этого зала. Но как выяснилось, исполнить свое предназначение этой спичке не судилось. Как только Нео собралась ее зажечь, стена перед ними начала таять сама по себе.
Арлет с ужасом осознала, что перед ними растет арка, но вовсе не затем, дабы выпустить их наружу, а затем, дабы впустить внутрь того, кто сюда приближался. Кто-то плавил эту стену по другую сторону, и этим кем-то могли быть только творцы. Они вот-вот войдут в зал, даже не догадываясь, какой сюрприз их здесь ожидает. Но почему? Почему они пришли именно сейчас? Арлет знала, что если они ничего не предпримут, то спустя минуту все трое будут схвачены. Невероятно, они ведь, можно сказать, сами сдались в руки охотников!
Она поспешно обернулась, отчаянно ища путь отступления. Краем глаза она видела, как Нео уже собралась бежать к противоположной стене, но тут же остановилась, услышав предостережение Эдвиана:
— Бесполезно Нео, мы и четверть стены расплавить не успеем, как они нас настигнут!
И он был совершенно прав. Они не то, что расплавить, они даже спичку зажечь не успеют. Но что же им делать? Укрыться было совсем негде!
Когда проход был уже наполовину открыт, за ним вдруг послышался чей-то повелительный, и явно недовольный голос:
