У Арлет не было времени на раздумья. И, несмотря на то, что плыть вниз, когда ты на грани удушения, казалось абсурдом, она в очередной раз повиновалась инстинктам. Сильный толчок ногами, и она уже направлялась ко дну, с каждой секундой приближаясь к чужаку. Еще один гребок, а затем еще один, и вот она уже на расстоянии вытянутой руки… Она разжала пальцы, готовая ухватиться, но тут силуэт растворился. По коже Арлет пробежали мурашки, мир вдруг перевернулся, а в следующий миг она уже вдыхала ртом сырой, но наполненный жизнью воздух. Воздух! Оказалось, она плыла вовсе не ко дну, а к поверхности. Отдышавшись, она тут же нырнула обратно, чтоб отыскать своих спутников.
Она увидела, как Эдвиан все еще барахтается на месте, а Нео поддерживает его из последних сил, пытаясь не дать ему отключится. Арлет отчаянно замахала руками, надеясь, что Нео заметит мерцание оненного браслета. Она знала, что если поплывет вниз сама, вновь затеряется в этой темноте, и тогда им точно не выбраться. Она все махала и махала, и вот, наконец, глаза голубоглазки поднялись вверх и встретились с ее собственными. А в следующий миг Нео уже тащила Эдвиана вверх, следуя указаниям Арлет, до тех пор, пока все три тела не всплыли на поверхность.
Сперва Арлет услышала Нео — то, как она со свистом втянула в себя живительный воздух, а затем и Эдвиана — его хриплый кашель, когда тот судорожно выплевывал воду, уже успевшую заполнить его глотку. Кажется, оба были в порядке. Еще никогда в жизни Арлет не была так рада чьему-то дыханию, включая своего собственного. Она была жива. Все они были живы, несмотря на то, что еще минуту назад их шансы были ничтожны.
Когда глаза перестало щипать, Арлет огляделась. По ощущениям воздух был еще холоднее, чем сама вода — изо рта шел легкий пар. Потолок, все еще золотой, но потемневший от влаги, висел всего в нескольких дюймах над их головами. Почти ничего не было видно, но огненная нить все еще издавала слабое, еле заметное свечение, что помогало не терять ориентир. Арлет всегда любила полумрак — он почему-то наполнял ее чувством уюта и защищённости, но именно сейчас она могла думать лишь о том, как сильно соскучилась по яркому дневному свету.
Восстановив дыхание, все трое принялись плыть вперед.
— Не могу поверить, что мы живы… — охрипшим голосом проговорил Эдвиан, все еще цепляясь за правое плечо Нео, — Воздушная прослойка… она образовалась здесь из-за давления… как же нам повезло… я читал, что такие прослойки…
— Да помолчи ты, Эдвиан, — перебила его Нео, явно изможденная после недавней спасательной операции, — Лучше побереги силы. Минуту назад ты чуть не скончался.
Но Эдвиан, видимо, все еще пребывал в состоянии шока — не обратив внимания на слова голубоглазки, он продолжал что-то усердно бормотать, скорее самому себе, нежели остальным. Но, как и ожидалось, одновременно плыть и говорить было выше его физических способностей, поэтому вскоре он замолчал, и заплыв продолжился в полном молчании.
Легкие стали привыкать к холодному воздуху, а вот температура воды, к сожалению, оставляла желать лучшего. Троица гребла по водному каналу, пытаясь не сбавлять темпа, который хоть немного поддерживал тепло в их конечностях. Время от времени они останавливались, чтоб передохнуть — с облегчением переворачиваясь на спину, они глядели на причудливое золото над их головами, пока вода держала их расслабленные, наполненные воздухом тела на поверхности воды.
Арлет чувствовала, как ее длинный плащ становится все тяжелее, и предательски тянет ее ко дну. Но как бы ей ни хотелось избавиться от этой обузы, она все никак не могла решиться. Ведь это был плащ Лианны — мать всегда носила его, не снимая, когда они с Арлет наведывались в дождливый Эверелл, а затем оставляла его в особняке до следующего приезда. Да, это была одна из немногих вещей, которые не уничтожил пожар, и избавиться от нее казалось Арлет равносильным предательству. Именно поэтому она, лишь покрепче сжав зубы, продолжала двигаться вперед.
Спустя некоторое время все трое стали замечать, что потолок становиться выше. Он уходил вверх плавно, не спеша, а на темном горизонте вдруг что-то замаячило. Они подплывали все ближе, гадая, что же их ждёт впереди. Пространства становилось больше, и даже воздух, казалось, стал немного теплее. Вскоре впереди нарисовалась небольшая горка, торчащая прямо над водой — это был остров.
Подплыв вплотную, изможденная троица ухватилась за выпуклые, отшлифованные водой наросты, и стала на них взбираться. Гладкая поверхность, хоть и мерцала уже знакомым золотом, на ощупь оказалась невероятно холодной и омерзительно скользкой. Но Арлет было все равно. Она так сильно радовалась, что может хоть немного отдохнуть, что сейчас была готова мириться с любыми условиями. Путники устало распластались на кусочке золотой суши, и молчали еще некоторое время, наслаждаясь долгожданной передышкой. Каждый пытался прийти в себя после столь изнурительного заплыва.
Первой восстановила дыхание Нео.
