Они понеслись вниз, пытаясь задержать в легких остатки драгоценного воздуха, а затем ледяной поток поглотил их целиком. Последовал долгий, головокружительный спуск, будто это была экстремальная водная горка, лишь без света и без возможности полноценно дышать. Арлет не знала, как долго продлился их полет, но в этом хаосе шума и водных потоков, в один момент он, к счастью, все же закончился — тогда, когда титаническая сила водного давления вытолкнула их тела на поверхность.
Жадно хватая ртом живительный воздух, и пытаясь не захлебнуться пенистыми брызгами, Арлет, Нео и Эдвиан обнаружили, что все еще находятся под землей. Они дрейфовали на поверхности большой подземной реки, которая стремительно уносила их куда-то в темноту. Да, невероятно стремительно. Вода словно спускалась вниз по крутой горе, то и дело атакуя троицу неожиданными порогами, которые выбивали из последних сил. При таком каскаде держаться на поверхности, а также полноценно дышать было почти невозможно. Потолок, проплывающий над их головами, в этот раз был темным, и было сложно понять, как высоко он находится.
Ясным оставалось лишь одно — река, все время петлявшая, уносила жертвы все глубже и глубже в недра земли, в неизвестность, которая вот-вот погубит их всех. Арлет вновь охватила паника — она была на грани смерти всего какой-то час назад, и думала, что нет ничего страшнее, нежели те, пережитые под водой минуты, но, как оказалось, захлебнуться потоками воды вызывало не меньший страх. Еще никогда вода не пыталась так отчаянно ей навредить!
И вот, когда от непрерывного напряжения конечности стали неметь, а ледяная вода неистово выжигала горло, вдруг над головой Арлет промелькнуло что-то длинное и золотистое. Арлет так и не успела разглядеть, что это было, но спустя миг такое же «нечто» показалось вновь. А затем еще и еще, и вскоре, сквозь слезящиеся глаза, она уже наблюдала, как из потолка вниз тянутся десятки странных, золотых отраслей. Наверняка это сталактиты, мелькнуло в ее голове. С каждой минутой эти отрасли становились все длиннее, и все толще, а затем они, по какой-то неведанной причине, и вовсе стали закручиваться. Еще никогда она не видела, чтоб сталактиты закручивались.
И вот, когда один из них, необычайно длинный, проносился прямо над Арлет, та, не раздумывая ни секунды, ухватилась за его конец, и одним мощным рывком подняла свое тело над водой. Мимо с пораженными лицами пронеслись Нео и Эдвиан, но оба они, кажется, поняли суть ее замысла, и последовали ее примеру сразу же, как только подвернулись подходящие сталактиты. И вот, вскоре все трое уже висели под темным потолком, из последних сил пытаясь не упасть обратно в воду, и отчаянно цепляясь за золотую поверхность этих необычных отраслей.
Под ладонями Арлет оказалась теплая, шероховатая поверхность. Как-то непохоже на камень… Она пригляделась, и в голове ее мелькнула догадка. Неужели это…?
Но эта догадка так и не успела созреть до конца, так как в следующий миг Арлет настиг сильный рывок, и что-то (или кто-то) стало тянуть ее вверх, прямо в сторону темного потолка. Она бросила испуганный взгляд в сторону Нео и Эдвиана, и увидела, как те тоже поднимаются. Что происходит?
Ждать ответа пришлось недолго. На голову вдруг посыпались осколки чего-то твердого, затем послышался неистовый треск, еще один сильный рывок, и вскоре Арлет обнаружила себя при ярком, дневном свете, все еще обвивающую те самые золотые отросли, хотя в этом больше не было никакой надобности. Рядом нарисовались фигуры Нео и Эдвиана, и все трое замерли на месте, не в силах оторвать пораженного взгляда от того, что их окружало.
Сперва показалось, что троица стоит посреди настоящего пожара. А точнее, посреди горящего леса. Но неистового жара не ощущалось, кожу ничего не обжигало, и вскоре до них дошло, что деревья и не горят вовсе — все они, просто-напросто, сами сотканы из огня, как впрочем и все то, что их окружало. На могучей коре горела причудливая огненная мозаика, по широким листьям бежали раскаленные прожилки, а трава под ногами искрилась язычками пламени. Земля была усеяна алыми цветами всевозможных форм и размеров, и походили они друг на друга лишь одним — вместо пестика на каждом из них колыхался комочек огня. Арлет вдруг поняла, что это тот самый лес, которые они видели с балкона лантерны — значит, подземная река занесла их именно туда, куда и было задумано. Невероятно!
И все же, было здесь и нечто такое, что поражало куда больше такого везения. И кажется, именно благодаря этому «нечто» троица и очутилась на поверхности. Догадка Арлет оказалась верна — то, за что они ухватилась под землей, было вовсе не сталактитом, а ничем иным, как корнями одного из огненных деревьев. Теперь это самое дерево, причем весьма внушительных размеров, валялось рядом с ними — было очевидно, что кто-то с нневероятной силой вырвал его из земли. Оставался последний вопрос — кто же это был?
