Но ответ нашелся и здесь — на стволе поваленного дерева сидело диковинное существо. Оно напоминало собой большой клочок пыли, внутри которого зияли круглые, как монеты, блестящие глаза. Существо с такой гордостью смотрело на прибывших, что было очевидно — именно оно вывернуло дерево с корнями, и тем самым спасло жизнь Арлет, Нео и Эдвиану. Мало того, таких созданий вокруг оказалось несколько десятков — все они сидели на ветвях огненных деревьев и с интересом наблюдали за гостями леса.
Не успела Арлет решить, стоит ли вообще двигаться в присутствии того, кто обладал столь сокрушительной мощью, как существа зашевелились сами. Осторожно, с некой опаской, все они стали приближаться к ошеломленной троице. Наблюдая за их движениями, Арлет вдруг осознала, что их тела сотканы вовсе не из пыли, а из пепла, а их глаза блестят потому, что в них заключены настоящие огненные искры — как раз под стать деревьям, на которых они, судя по всему, и обитали.
Создания подплывали все ближе и ближе. Возможно, их замысла, каков бы он ни был, стоило опасаться, но Арлет почему-то не боялась. В отличии от стоявшего рядом Эдвиана:
— Ээээ… — протянул он, все еще пытаясь отдышаться после изнурительного заплыва, — Какой-то голодный у них взгляд, не считаете?
Как только он это сказал, пепельные существа, все разом, сделали что-то вроде прыжка, и оказались прямо у ног Арлет. Нео и Эдвиан мигом отскочили, в надежде избежать нападения, но сама Арлет даже не шелохнулась — она так и осталась стоять на месте, ожидая неизвестно чего. То ли она все еще пребывала в шоке, то ли нервы ее успели закалиться, но по какой-то причине в этот раз она не боялась.
Когда существа приблизились к ней вплотную, их блестящие взгляды все разом поднялись, и затем остановились на запьястье Арлет. И тогда Арлет поняла — их привлекает огонь. Стихия, которая была заключена в нити. Именно поэтому они и вырвали дерево, и именно поэтому окружили ее изо всех сторон. Она протянула свою руку в ответ, позволяя пальцам погрузиться в пепельную субстанцию. Существа замурлыкали, а искры в их глазах замерцали ярче — кажется, они были в несравненном восторге от таких прикосновений.
— Ну привет, — улыбнулась Арлет, а затем уселась прямо на огненную траву, и принялась поочередно поглаживать (если это можно было так назвать) своих новых поклонников.
— Милота, — облегченно выдохнула Нео, а затем подошла ближе, с интересом разглядывая существ, — Тебе путь прямо в дрессировщики, Арлет.
— Это не она, — буркнул Эдвиан; он все еще держался в стороне, и с опаской поглядывая на гигантские хвосты, — Им нужна ее нить.
Словно поняв, о чем идет речь, существа все разом повернули свои головки в его сторону, и на миг замерли, вопросительно его разглядывая. А затем вновь повернулись к Арлет, и продолжили свои игры с огненным браслетом.
— Поосторожней со словами, умник, — хохотнула Нео, — Здаётся мне, они не совсем с тобой согласны.
Но выводы ее, хоть и заставили Эдвиана нахмуриться, все же оказались беспочвенны. Уже спустя несколько минут пепельные существа окончательно освоились, и теперь сновали вокруг троицы так, словно жили с ними бок о бок всю свою жизнь.
Арлет наконец позволила себе расслабиться.
— Что ж, если я не ошибаюсь, вода занесла нас прямо по адресу, — отозвалась Нео; она уселась на землю рядом с Арлет, и принялась переплетать свою косу над ухом, которая растрепалась после столь свирепого испытания водой.
— Ну и заплыв… — Эдвиан покосился на поваленное дерево, — Мне еще не доводилось бывать на грани смерти дважды за день. Просто невероятно… И что, ради всего святого, произошло на острове?
— Угу, — протянула Нео, — И мне вот, тоже интересно. Откуда взялся этот огонь?
Арлет машинально опустила взгляд на огненную нить, воскрешая в памяти случившееся. Наверняка выражение ее лица изменилось, так как она вновь словила на себе подозрительный взгляд Нео.
— Очередная загадка, — соврала она, — Серебряное пламя словно появилось из неоткуда.
— Уверена, что ничего не видела? — Нео продолжала подозрительно на нее коситься, — Оно загорелось прямо под тобой.
— Уверена, — ответила Арлет, которую подобное недоверие, хоть и весьма справедливое, немного задело.
Надо сперва и самой разобраться, что произошло, а уж потом что-то говорить. Арлет повернула голову, и стала разглядывать окрестности.
— Кажется, мы где-то на самом краю леса, — отозвался Эдвиан, — Красивая она, правда? — добавил он, проследив за взглядом Арлет.
Деревья здесь росли еще негусто, поэтому сквозь них проглядывалась золотая Обитель, из которой подросткам столь невероятным образом удалось совершить побег. Впервые Арлет увидела ее в полном размере, а заодно и в полном ее величии. Она была воплощением необычайной роскоши — своим вездесущим золотом и дюжиной великолепных, круглых куполов, она походила на дворец, который сошел прямо со страниц восточных сказок.
— Красивая, — согласилась Арлет, — А солнце еще красивее.
По правую от Обители сторону все еще горел солнечный шар — он стремительно катился вниз по горизонту, предвещая скорый закат.
