Ответ настиг Арлет раньше, чем она успела о нем поразмыслить. Ступени пронесли ее еще несколько кругов, и вскоре прозрачный шпиль оказался на расстоянии вытянутой руки — прямо у нее над головой. Но Арлет так и не смогла коснуться его воздушной поверхности — в следующий миг послышался мягкий звон, и шпиль разлетелся вдребезги. Его осколки, словно стеклянный дождь, полетели вниз, а затем застыли в воздухе, так, словно невидимая сила запретила им касаться земной поверхности. И зал вновь накрыла воздушная занавесь.
Это было невероятное, волшебное зрелище. И все же, внимание Арлет было обращено на нечто совсем иное. Пройдя сквозь разбившийся шпиль, она оказалась в самом небе. А точнее, прямо посреди густого, пушистого облака, которым была окутана верхушка Обители. Лестница продолжала плыть еще немного, а затем вдруг остановилась, призывая, наконец, своего пассажира сойти. Но сойти куда?
— Не бойся, — шепнул Интро, — Ступай вниз.
— Легко тебе говорить…
Арлет осторожно спустила правую ступню, и с удивлением обнаружила, что та и не собирается проваливаться сквозь белоснежную дымку — по облаку можно было идти. Невероятно. Она направилась вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой белизне. И как не странно, вскоре она и правда разглядела.
Впереди замаячила темная, бесформенная тень. Арлет с замершим сердцем стала подбираться ближе, и тень с каждым шагом становилась все больше, а ее очертания — все четче. И вот, оказавшись совсем близко, Арлет увидела перед собой…
— Гнездо? — даже Интро удивился.
Да, это было гнездо — гигантское, пугающее своими размерами. Не будь оно так велико, то вполне могло бы сойти за обычный, соломенный домик, который птицы свивали для себя на деревьях. Толстые, деревянные ветви, где-нигде покрытые уже знакомыми прозрачными листьями, были сплетены в массивную платформу, глубиной не менее нескольких футов. Было странно видеть столь привычное творение природы на вершине фантастического облака, которое чудесным образом удерживало такую тяжесть на своей поверхности.
— Страшно подумать, что скрывается в его недрах, — отозвался Интро.
— Спасибо, что успокоил, — фыркнула Арлет.
Но как бы там ни было, она уже знала, что должна делать дальше — может потому, что уже проделывала это в Обители Огня, а может потому, что когда-то она уже стояла на этом самом месте, и память указывала ей путь. Подойдя к гнезду вплотную, Арлет закинула ногу на ближайшую ветвь, а затем полезла вверх.
— Совсем как в детстве, — Арлет почувствовала, как Интро улыбается, — когда ты взбиралась на ореховое дерево, что росло у твоего окна.
Сама Арлет тоже улыбнулась, и это детское воспоминание придало ей храбрости. Крепкая и удобная, благодаря своим выступам, конструкция, позволила ей с легкостью одолеть подъем, и вскоре она оказалась на самой вершине.
Арлет заглянула внутрь гнезда. Оно было заполнено густой, дымчатой субстанцией, сильно напоминающей жидкий азот — не что иное, как стихия воздуха, сотворенная творцами. Та самая живая стихия, которая вскоре направится в Башню, дабы наполнить собой Загранье. По гнезду она расползалась плотными жгутами, медленно окутывая ступни стоящей у ее берегов гостьи, словно зазывая внутрь своего необычного логова. А где-то там, в глубине этой пепельной дымки дремал Хранитель, которого нужно было разбудить.
В нос ударил головокружительный запах — стихия пахла холодной свежестью, свободой, а также безграничной, всеобъемлющей жизнью. И Арлет вновь почувствовала ту самую неуемную тягу, что и на краю огненного чана. Вот только на этот раз она не стала сопротивляться. Она просто ступила в марево и окунула ладони прямо в его гущу.
Тело пронзало уже знакомое чувство. Клетки кожи отворились настежь, и потянулись навстречу стихии, всеми силами пытаясь с ней слиться. А если точнее, они сами стремились превратиться в воздух. Арлет захотелось прикрыть веки, и полностью отдаться этому пьянящему чувству, но она знала, что не должна терять бдительности. Хранитель мог появиться в любой миг, и как подсказывал недавний опыт, мог не раздумывая напасть.
Стихия клубилась все стремительней и стремительней, пока из глубин воздушного марева не стало подниматься нечто странное, и нечто весьма загадочное. Оно было гладким, и на первый взгляд казалось бесформенным. Арлет, борясь с желанием навеки раствориться в воздушной стихии, силой вырвала руки из плена, готовясь увернуться от атаки. Но, к ее удивлению, атаки не последовало.
— Не похоже на хищного ящера, который хочет тебя уничтожить, — шепнул Интро.
