Так оно и было. Перед глазами Арлет оказался белоснежный, вытянутый вверх кокон, который, покинув наконец свое убежище, стал мирно покачиваться над поверхностью дымки. Некоторое время Арлет просто его разглядывала, никак не в силах понять, что же может скрываться внутри. Но тут кокон легонько вздрогнул, и в стороны раскрылось две пары гигантских, обтянутых полупрозрачной кожей крыльев, овальной формы. Именно эти крылья и создавали вокруг своей хозяйки защитную оболочку — тот самый кокон, который сперва показался на поверхности. Но сейчас они были раскрыты, а их обладательница зависла напротив Арлет во всей своей наготе.
Ею оказалось диковинное, неземное существо, то ли человек, то насекомое, чем-то напоминавшее фантастическую стрекозу. С белыми, как мел, глазами, которых оказалось не два, а целых три (один глаз зиял прямо в центре лба) и призрачным, светящимся телом. Острые уши, точеные скулы, а ноги — они были настолько длинными и тонкими, что казалось, это и не ноги вовсе. Вьющиеся, белые волосы словно жили собственной жизнью, развеваясь у нее над головой, хоть ветра здесь не было и в помине. У создания вместо одной, оказалось целых две пары рук, которые она теперь медленно протягивала в строну своей гостьи.
Это была Хранитель Воздуха.
Арлет была не в силах шевелиться. Так же, как и тогда — внутри огненного чана. И хотя в этот раз она больше не смотрела в пасть огромному чудищу, та сила и мощь, которую источала Хранитель Воздуха, была не менее ощутимой, нежели у ее предшественника, и обездвиживала так же, как и дышащий огнём ящер.
— Вот ты и здесь, безымянная, — молвила хозяйка гнезда, все еще не отрывая взгляда от Арлет; голос ее оказался спокойным, но вкрадчивым, а на губах заиграла легкая улыбка, — Сновав моем гнезде. Прошло немало времени с нашей прошлой встречи, и все же то, что живет внутри тебя, никак не изменилось.
Арлет медленно выдохнула. Произошло именно то, на что она так сильно надеялась — Хранитель узнала ее. И хоть обстоятельства их прошлой встречи оставались такой же загадкой, как и в случае с огненным ящером, это уже было хоть чем-то. Чем-то, с чего можно начинать. Причем начинать без страха быть испепеленной прямо на месте — кажется, этот Хранитель отнеслась к незванной гостье весьма спокойно, возможно, даже благодушно. Но как только Арлет об этом подумала, лицо духа вдруг исказилось в устрашающей гримасе.
— Думаешь потому, что однажды тебе удалось разбудить меня, я позволю тебе бесстрастие? — голос Хранителя превратился в острый свист, а в ее глазах вспыхнула такая опасность, что на миг Арлет захотелось просто забиться в какой-то угол, и никогда оттуда не вылезать, — Ты должна дрожать так же, как и тогда, когда стояла передо мной впервые.
И Арлет действительно задрожала. Прошло не менее полуминуты, прежде чем она осмелилась заговорить.
— Я вовсе не бесстрастна, — она попыталась взять себя в руки, но воздуха в легких заметно поубавилось, и голос ее дрогнул несколько раз, — Я…
Но Хранитель не дала ей закончить — она яростно захохотала, и показалось, что этот хохот остудил воздух не менее чем на несколько градусов.
— Вот так-то лучше, безымянная, — речь ее, словно была пропитана ядом — теперь, когда ты снова боишься, мы можем продолжить.
А затем Хранитель сменила маску, голос ее вновь стал мягким и вкрадчивым — она явно наслаждалась ударом, который нанесла, и теперь была довольна собой.
— Ну что ж, я жду с нетерпением, — молвила она, — прошу, не стесняйся озвучить то, что заставило тебя вновь оторвать меня от столь сладкого сна.
Арлет сглотнула.
— Я пришла просить твоей помощи, — осторожно сказала она, — Снова, — добавила Арлет, боясь, как бы не выдать своего незнания.
Хранитель сделала шаг вперед, неся за собой воздушный аромат. Живая стихия следовала за ней по пятам. Она подошла к Арлет вплотную, а затем склонилась, заглядывая собеседнице прямо в глаза.
— Да неужели? — прошептала она, выдыхая в лицо Арлет ветер.
Дух все смотрела и смотрела, ожидая, что жертва не выдержит ее хищного взгляда, но Арлет решила быть стойкой — несмотря на предательски слезящиеся глаза, она не позволила себе даже моргнуть, будучи уверенной, что если дрогнет сейчас, то потеряет уважение Хранителя навсегда.
Словно прочитав ее мысли, Хранитель хмыкнула, и с задумчивым видом отплыла на свое прежнее место. Она небрежно взмахнула своей верхней рукой — одна из ветвей гнезда вздрогнула, а затем стала медленно подниматься вверх, закручиваясь и извиваясь в разные стороны, до тех пор, пока не достигла той высоты, на которой находилась воздушная нимфа. Когда ветвь замерла, Хранитель взмахнула своими круглыми крыльями, и опустилась прямо на ее поверхность. Она запрокинула голову, и стала раскачиваться на ветке из стороны в сторону, шаловливо болтая длинными ногами. Она вновь устремила на Арлет свой лукавый взор, а затем, наконец, заговорила:
— Смею предположить, тебе нужна моя стихийная нить, не так ли?
Арлет не успела ответить, потому, как Хранитель продолжила:
