— Ты ведь знаешь, цена ее высока. Именно поэтому я горю желанием узнать, как именно ты будешь меня убеждать. Убеждать в том, что ты достойна подарка Хранителя Воздуха.
Ну вот, приехали. Арлет мысленно выругалась. Хотя, чего еще она могла ожидать? Неужели она надеялась, что все пройдет гладко, и она, даже не зная за кого именно ее воспринимают, сможет заполучить воздушную нить? Она вспомнила смех Странника, когда тот услышал о ее замысле. Как он смотрел на нее, словно на безумную. А что, если это и правда безумие? В прошлый раз ей чудом удалось спастись, сможет ли она выкрутиться и в этот раз?
Так, нельзя раскисать. Думай Арлет, думай. Хранитель хочет, чтобы ее убедили. Ну что ж, нужно делать то, о чем она просит, предоставить веские аргументы. Она будет говорить правду, только правду.
— Я должна попасть в Башню… — начала было Арлет, но Хранитель ее перебила.
— Это мы уже знаем, — прозвучало безжалостно.
— Я ищу ответы…
— Где-то я уже это слышала.
— Я ищу свою мать…
— И снова ты повторяешься.
Повторяется? Откуда Хранитель знала, что Арлет намеревается сказать? Неужели она говорила все то же самое и в прошлый раз? Говорила о том, что ищет мать? И ничего об этом не помнит? Или все же помнит? Поэтому и повторяется?
Как бы там ни было, начало не из лучших. Правда Хранителю не интересна. Ладно, нужно менять подход. Но Интро молчал, а странные видения, на которые она так надеялась, никак не появлялись. Арлет лихорадочно думала. В голове крутилась безумная затея, на которую она все никак не могла решиться. Да, в прошлый раз это помогло ей заполучить огненную нить, но чуть не лишило ее жизни.
Арлет вновь посмотрела в глаза Хранителя и поняла — лучше уж рискнуть, нежели испытывать ее терпение. И Арлет решила прибегнуть ко лжи.
— Прошу, отдай мне нить, — она пыталась мыслить ясно, — и я обещаю отплатить. Вкус будет для тебя незнаком.
Она сделала небольшую паузу, внимательно следя за реакцией Хранителя. Та продолжала смотреть на свою гостью несколько секунд, а затем демонстративно зевнула.
Дьявол…
— О, великая Хранительница Воздуха, — отчаянно продолжала Арлет, — Я преклоняюсь перед твоим величием, и безграничной силой. Я…
— Разве ты не видишь, что мне до смерти скучно?! — зашипела Хранитель так злобно, что волосы на затылке Арлет стали дыбом.
Она снова прогадала. Хранитель не желала ее слушать. Но чего же она желает? Что хочет услышать?
— Ты зря надеешься убедить меня лестью, — вновь отозвалась Хранитель, и внутри Арлет все оборвалось, — Мне она не интересна. Все это слишком обыденно. И ты не получишь мою нить.
Обыденно? Что значит обыденно? Все плохо, очень плохо. И что же теперь будет? В лучшем случае Арлет уйдет отсюда с пустыми руками. Да, она останется в живых, но что дальше? Нет, она не должна сдаваться.
И тогда произошло то, чего Арлет так сильно ждала — глаза застелила черно-белая пелена, словно ее разум прыгнул в иной мир, и губы ее задвигались сами по себе, четко произнося слова:
— А что, если мы сыграем? — Арлет вновь услышала собственный голос, и едва узнала его, — Сыграем так же, как и в прошлый раз? А затем совершим обмен.
Щелчок, и все вернулось на свои места. Мир вновь наполнился красками, а перед ней было удивленное лицо Хранителя. Да, весьма удивленное. Оно смотрело на Арлет еще с минуту, и та уже стала представлять себе очередной безразличный зевок, или еще хуже, яростное недовольство, но к ее большому удивлению, нимфа вновь захохотала.
— А ты хороша, безымянная, — молвила она довольным тоном, — весьма хороша. Решила удивить меня в последний момент. Что ж, не ожидала, что ты вновь согласишься на мою игру. Особенно после того, как в предыдущий раз ты едва не проиграла.
Отлично. Арлет ведь хотела черно-белых видений, вот она их и получила. И теперь она будет играть в игру, которую она едва не проиграла, а затем будет совершать некий обмен, о котором и представления не имела. Та самая плата? Наверняка. Что ж, придется нырять в неизвестность. Как и всегда.
— Я готова, — выдохнула Арлет.
— Прекрасно, — в предвкушении Хранитель сложила перед собой многочисленные пальцы, и стала размахивать длинными ногами еще сильнее, — Уверена, ты помнишь мои правила.
Ничего Арлет не помнила, но дух не медлила с напоминанием.
— У тебя будет всего один шанс, — сказала она в предвкушении, — Ответишь правильно, и я отдам тебе стихийную нить. Если же ответ будет неверным — я заберу твою жизнь. И сделаю то же самое, если попытаешься сбежать.
Нить или смерть. Яснее некуда.
— Что ж, — продолжила Хранитель, когда Арлет кивнула, — Тогда я начну свой рассказ.
И она начала:
— Когда-то, данным-давно, жила на этом свете Тень, — с этими словами дух воздуха вновь взмахнула одной и своих четырех рук — из нее на свет вырвалась легкая, бесформенная тень, и стала медленно плавать в пространстве над гнездом. Арлет сопровождала ее взглядом.
