— Она была безликой, — продолжила Хранитель, — беззвучной и неуловимой. А еще, она была совершенно одинокой. Почему, спросишь ты, и я отвечу — она была одинокой, потому что не знала, кому принадлежит. Тень встречала многих, кто был похож на нее — другие тени, такие же темные и мрачные, как она сама, и все же они отличались от нее. Отличались тем, что рядом с каждой из них всегда находился тот, кто их отбрасывал. Тот, за чей счет они существовали. В то время как Тень — она всегда была сама по себе.
Но однажды Тень услышала голос. Он прозвучал из ниоткуда, и принадлежал неизвестно кому. Но он поведал Тени, что где-то там, на краю этого безликого мира, спрятан сундук. И что именно в этом сундуке заперто то, что она так отчаянно ищет. А затем голос пропал.
Недолго думая, Тень отправилась в путь. Долгие годы она бродила по миру, ища заветный край, о котором рассказал ей голос. И вот, в один прекрасный день, она достигла своей цели, а пред нею и правда предстал сундук — тот самый, в этом не было никаких сомнений.
Арлет заметила, как тень замерла на краю гнезда, и уставилась в глубины воздушного марева. На поверхность стало что-то всплывать, и вскоре над дымкой появился небольшой сундучок.
— Тень несказанно обрадовалась, — продолжила Хранитель, — Конечно, ведь то, что она так долго искала, было почти в ее руках. Но внезапно из сундука прозвучал голос, тот самый, который Тень услышала много лет назад, то самый, который и направил ее на край мира. «Ты была верна своей цели», сказал голос, «и я готов дать тебе то, в чем ты так сильно нуждаешься, но сперва, ты должна меня отпереть».
Воздушное марево вновь заволновалась, и на поверхности появилось еще четыре предмета. Это были четыре плоских, прямоугольных камня — кроваво-красный, ярко-желтый, темно-синий, и последний изумрудно-зеленый.
— Сундук поведал Тени о предназначении камней, — добавила Хранитель, наблюдая за удивленными глазами Арлет, — «Эти камни являются ключами», сказал он, «один был выжжен свирепым пламенем, второй был соткан холодными ветрами, третий был излит бегущими водами, в то время как четвертый был добыт прямо из глубин земли. Все они могучи, и равны своими силами, но отворить меня сможет лишь тот из них, который ничего не отворяет».
С этими словами камни задвигались, и стали медленно кружить вокруг сундука. Тень тоже шевельнулась, а затем одним плавным рывком оказалась у ног Арлет. Она повисела в воздухе буквально несколько секунд, словно о чем-то размышляя, а затем налетела на Арлет, растворившись прямо внутри нее. Тело на миг наполнилось холодом, который заморозил мысли, но затем все вернулось на свои места, и Арлет вновь услышала вкрадчивый голос Хранителя:
— И настало время для Тени сделать свой выбор. Избрать лишь один из четырех ключей. Избрать тот, который отворит сундук.
Тогда Арлет поняла — теперь она и есть Тень, и именно она должна разгадать эту загадку. Выбрать правильный ключ, а иначе… иначе Хранитель заберет ее жизнь. И у нее есть всего одна попытка.
От волнения в голове все мигом перепуталось. И как же ей мыслить ясно, когда прямо над ней нависает погибель? Ох, и почему она полезла в это гнездо в одиночку? Мозги Эдвиана были бы сейчас очень кстати. А Нео, возможно, могла бы вновь вытащить ее из этой передряги. Но увы, Арлет была здесь одна-одинешенька, поэтому и справляться придётся своими собственными силами.
Ладно, нужно сосредоточиться. У нее есть четыре варианта, и нужно выбрать один из них. Четыре к одному — если хорошо подумать, все не так уж плохо. Да, гением она не была, и все же она всегда считала себя смышлёной. Так что же, неужели она не сможет разгадать одну загадку?
— Сколько у меня времени? — спросила она у Хранителя.
— Если пожелаешь, можешь размышлять бесконечно, — засмеялась дух, — я никуда не спешу.
Ну и отлично, тогда к делу.
Арлет ступила ближе к сундуку, чтобы хорошенько его разглядеть. Он был соткан их живой стихии, той самой, что наполняла гнездо. Разглядеть, что скрывалось внутри сундука было невозможно, но Арлет была уверена — там спрятано не что иное, как воздушная нить. Сундук был гладким, и все, что различалось на его поверхности, было небольшое, прямоугольное отверстие — замочная скважина. Несомненно, она предназначалась одному из камней. Но которому из них?
Арлет стала приглядываться и к плавающим камням тоже. Но как бы она не старалась найти в них хоть какие-либо различия (может, один из них подходит к замку лучше, чем другие?), не считая цвета, все они были абсолютно идентичными. Ну что ж, наверняка ей нужно сфокусироваться на последних словах сундука — отворить его сможет лишь тот, который ничего не отворяет. Но что же это может обозначать?
Арлет вновь окинула взглядом камни — судя по цветам, каждый из них обозначал одну из четырех стихий. Так которая из них могла ассоциироваться с «ничем»? Ответ напрашивался сам по себе — лучшим кандидатом на эту роль, несомненно, выступал воздух. Невесомый, невидимый… чем тебе не «ничего»?
— Слишком просто, не считаешь? — вдруг отозвался Интро.
— Объявился… — пробормотала Арлет.
