Внезапно на соседнем Жличском холме запылал огонь… Почти сразу вспыхнуло пламя на взгорье у Жернова… И очень скоро веселые огни плясали уже по всей округе. Якуб Мила с помощью зажженного просмоленного веника тоже запалил костер, и молодежь громко возликовала. Потом каждый из присутствующих схватил по метле, поджег ее и подбросил высоко вверх, приговаривая: «Лети, ведьма, улетай!» После этого начались танцы с факелами; девушки, взявшись за руки и распевая песни, кружились вокруг костра. Когда пламя стало угасать, они разбросали головешки и принялись скакать через костер, стараясь прыгнуть как можно дальше.
– Смотрите, смотрите, моя старая ведьма взлетит выше всех! – крикнул Мила и так ловко швырнул горящее помело, что оно даже засвистело в полете, а потом приземлилось совсем рядом с толпой зрителей.
– Вот это да! Молодец! – хвалили Якуба парни, подбегая к шипевшему и раскидывавшему искры помелу.
С обоих соседних холмов тоже доносились восторженные крики, пение и смех. Вокруг багровых языков пламени носились в диком танце юноши и девушки, казавшиеся какими-то фантастическими существами; время от времени к небу взлетал огненный бесенок, потрясая в воздухе пылающей палицей, и тут же, под восторженные вопли, падал вниз, стреляя яркими искрами.
– Глядите-ка, до чего высоко взлетела! – указала Манчинка в сторону жерновского холма, но одна из женщин тут же резко опустила ее руку, напомнив, что ведьма может выстрелить в вытянутый палец огненной стрелой.
Было уже совсем поздно, когда бабушка и дети воротились домой.
– Бабушка, вы ничего не слышите? – прошептала Барунка, замерев посреди цветущего палисадника. – Будто шумит что-то…
– Ничего там нет, это ветер колышет листву, – ответила старушка и добавила: – Такой ветерок сулит удачу.
– Удачу?
– Да. Деревья клонятся одно к другому, а когда цветущие деревья обнимаются и целуются, то жди хорошего урожая.
– Ох, бабушка, скоро земляника пойдет, черешня созреет, а нам в школе целыми днями сидеть, – вздохнул Ян.
– По-другому никак, мой мальчик, нельзя же все время в игры дома играть. Теперь вас ждут другие радости и другие заботы.
– А я хочу в школу, – сказала Барунка. – Вот только вас мне, бабушка, недоставать будет.
– Я тоже стану скучать, ребятушки, но что поделать – дерево цветет, дитя растет; дерево отцветает, плоды опадают, подросшее дитя родителей покидает. Так уж Богом заведено. Пока дерево здорово, оно приносит пользу, а когда оно засыхает, то его должно срубить, сжечь в Божьем пламени, превратить в золу и удобрить землю, на которой вырастут новые деревья. Вот и ваша бабушка долг свой земной исполнит, и уложите вы ее спать вечным сном, – тихо закончила старушка.
В соседних кустах запел соловей; дети считали его своим, потому что он прилетал в их садик каждый год, чтобы свить там гнездо. Снизу, от плотины, доносилась печальная колыбельная Викторки. Детям хотелось задержаться в палисаднике подольше, но бабушка напомнила, что завтра им рано вставать:
– Так что идите спать, а то матушка рассердится.
И они послушно один за другим вошли в дом.
Утром, пока ребята завтракали, мать внушала им всем (кроме Аделки, которая еще спала) правила поведения в школе: прилежно учиться, слушаться пана учителя, по дороге не баловаться. У нее был такой добрый и растроганный голос, что дети едва не расплакались.
Бабушка готовила своим любимцам завтраки в школу; выложив на стол три огромных ломтя хлеба, она проговорила:
– А вот и три ваших ножичка; хорошо, что я догадалась их припрятать, уж ты бы, Яник, наверняка свой потерял и нечем бы тебе было сегодня хлеб резать! – и достала из кошеля три маленьких ножика с красными черенками.
Потом она сделала в каждом куске ямку, заполнила ее сливочным маслом, прикрыла его вынутым мякишем и уложила один ломоть в холщовую сумочку Барунки, а два других – в кожаные сумки мальчиков. Кроме хлеба, она дала им еще и по горсти сушеных фруктов.
Поев, ребята вышли за порог.
– Ну идите, Христос с вами, да не забудьте моих наставлений! – сказала матушка, стоя в дверях.
Дети поцеловали ей руку; глаза их были полны слез. Бабушка проводила их до калитки; Тирл и Султан бежали рядом.
– Мальчики, слушайтесь Барунку, она старше вас обоих, – напутствовала внуков бабушка. – Да не слишком шалите по дороге, а то вас примут за помешанных. В школе ворон не считайте, чтобы потом не жалеть, что ума не набрались. Здоровайтесь со всеми, а коней и повозок остерегайтесь. А ты, Вилимек, не обнимайся с каждой встречной собакой, они и злые бывают, укусить могут. К воде не подходите и разгоряченные не пейте. Еник, не вздумай съесть свой хлеб раньше времени, не то придется у других ребят еду выпрашивать. Ну, ступайте с Богом, а вечером мы с Аделкой выйдем вам навстречу.
– Только, бабушка, оставьте, пожалуйста, нам обед и понемногу от всего, что вы сегодня есть будете, – попросил Ян.
