Глория ни разу не слышала, чтобы дед с кем-то обсуждал катастрофу в Забайкалье, после которой образовалась Зона. Да и то подумать – восемнадцать лет прошло. Не сильно обеспокоили его и исследования корпорации «Меркурий». Пока глава корпорации Виктор Меркулов суетился вокруг Аномалии, подтаскивал к ней детей сталкеров и не подозревал о существовании Шара, его не трогали. Но второй рейд Меркулова в Зону привлек куда большее внимание, а сообщение о том, что восемнадцатилетний детдомовец инициирован Черным Шаром, вызвало озабоченность. Затем пришла информация, что на Фолклендах вооруженная группа готовится отправиться в Зону. И Глория решилась: группе все равно был нужен психолог, так почему не она? Пора уже ей познакомиться с Черным Шаром.
Раньше Глория задумывалась, как могла бы сложиться ее жизнь, если бы после того разговора на набережной она уехала. Постепенно эти мысли возникали все реже, однако сейчас, ворочаясь в тесном спальнике под белым небом Забайкальской Зоны, она вновь задалась этим вопросом: а если бы она тогда порвала со своей семьей? Если бы выбрала самостоятельную дорогу?
Гончар спал. При малейшем звуке – падение шишки, треск подтаявшей за день наледи – он поднимал голову и вглядывался в серую мглу. Вторая ночь без сна, а завтра, вернее, уже сегодня – тяжелый день. Глория видела, как Олег вколол себе очередную ампулу – стимуляторы. Она чувствовала, что главное – пережить завтрашний день, потом все будет иначе.
Глория давно могла бы очистить сознание и приказать себе заснуть, но пока не делала этого. Она закрыла глаза и вновь стала той двадцатипятилетней дурехой, которая не знала, как ей жить дальше. Вновь грохнула пепельницей об пол в кабинете деда, но не отправилась на набережную, а собрала чемодан и купила первый попавшийся билет на самолет. Билет оказался в Новосибирск.
Глории повезло – уже через неделю она устроилась в Новосибирский филиал корпорации «Меркурий», где занимались серьезными исследованиями в области психики. И не только психики: как выяснилось, «Меркурий» интересовался Зоной и Аномалией – так они называли возникший в забайкальском лесу артефакт в виде огромной прозрачной капли.
О похищении детей ради экспериментов Глория узнала постфактум. К этому времени она уже имела прямой выход на главу корпорации Виктора Меркулова.
– Это правда? – спросила она его.
К ее удивлению, он ответил прямо:
– Правда. Другого способа наладить контакт с Аномалией не существует, а контакт необходим.
– Все равно вы должны были найти другой способ.
Она ожидала отповеди в духе «занимайтесь своими обязанностями», а Меркулов вдруг обиделся, причем как-то по-детски:
– В следующий раз предоставлю эту возможность вам.
Однако и на следующий раз он отправился в Зону без нее. Вернулся осунувшийся, злой, еще и с ранением. И информацией о Черном Шаре и новом «хозяине» Зоны. Но уже на следующий день она видела его в новосибирском офисе – деятельного, сосредоточенного, хоть и с рукой на перевязи. Уезжать в Москву он явно не собирался. Зато рвался обратно, но мешал установленный Зоной барьер.
В то утро телефонный звонок разбудил ее в пять утра.
– Собирайся, ты мне нужна, – голос Меркулова звучал взволнованно. – Полчаса на сборы, форма одежды для выхода в Зону.
Полчаса, чтобы одеться и собрать рюкзак, – слишком мало, но она уложилась.
– Что случилось? – спросила она ожидавшего у подъезда водителя. – Куда мы едем?
– В аэропорт, – коротко бросил он.
Оказалось, самолет ждал только ее. Меркулов с группой вылетел в Читу раньше. Все три часа полета она терялась в догадках, к чему такая спешка. Объяснения она получила во внедорожнике, который на всех парах летел в Булганск: на Фолклендах сумели преодолеть барьер.
– Откуда информация? – спросила она.
Меркулов улыбнулся, но улыбка получилась похожей на оскал:
– Кое-кто на КПП не прочь получать вторую зарплату.
– А еще кому ты доплачиваешь?
– Многим. Свои люди есть в обоих «Периметрах», а еще человечек в институте твоего деда. Кстати, давно хотел узнать, из-за чего у вас случилась размолвка? Впрочем, не хочешь – можешь не отвечать.
Да, отвечать она не хотела. Зато спросила:
– Чем я могу помочь?
Судя по полученной информации, люди на Фолклендах прошли через барьер под гипнозом, и Меркулов тоже хотел попробовать.
Часть пути пришлось проделать пешком через лес – автомобиль мог засечь патруль.
Ей говорили, белая стена Зоны многих пугает. Но, прикоснувшись к ней, Глория не почувствовала ничего – обычный туман. Она сделала шаг и… Тот же лес, те же деревья, так же щебечут птицы, только небо над головой другое – белое, ненастоящее. Она постояла с минуту, вбирая в себя ощущения.
Когда она вернулась, Меркулов изнемогал от нетерпения.
– Что там? – Он нетерпеливо подался вперед.
Глория пожала плечами:
– Лес. Как и здесь.
– Теперь проведи меня.
Однако провести другого человека ей удалось не сразу. Пришлось испробовать разные психотехники.
Выход группы Меркулов запланировал на послезавтра, но уже на следующее утро пришла информация, заставившая его рвануть на КПП: из Зоны вышел Ник.
