Сегодня Михаил Пирогов, известный в районе человек и спортивный спонсор, сидел в своем кабинете, по старорежимной чиновничьей моде отделанном дубовыми панелями, и, скрывая нервозность, курил одну сигарету за другой. Рано утром ему позвонил из столицы человек и предложил встретиться у него. Немного найдется на свете людей, к чьим словам Миша Пирог прислушивался бы с таким вниманием. И, что самое удивительное, непонятное и настораживающее, — человек решил приехать сам, а не пригласил его к себе домой или в закрытое отделение больницы, где он вынужден был проводить значительную часть своей жизни. Дело в том, что человек этот, известный на всю страну под намертво прилипшей к нему кличкой Илья Муромский, в прошлом году попал в жуткую мясорубку. Какой-то киллер расстрелял его машину и всадил в Муромского не то пять, не то шесть пуль. Державший до этого все Подмосковье Илья не погиб, но вынужден был несколько месяцев провести в больнице, перенести несчетное количество операций и всевозможных восстановительных процедур, а теперь передвигаться исключительно в инвалидной коляске. От активной деятельности он отошел, но кое-какое влияние сохранил и к его услугам прибегали в самых трудных, можно сказать, исключительных случаях, когда его видимая немощь и невидимый авторитет могли усмирить горячие головы и помочь им найти взаимоприемлемое решение. Что послужило причиной звонка и следующего за ним визита Муромского, Миша не знал, а потому нервничал, теряясь в догадках.
О том, что микроавтобус гостя въехал в город, ему сообщили по мобильному телефону выставленные на дороге наблюдатели. Встреча эта представлялась Пирогу настолько важной, что он решил исключить любые случайности, способные нарушить ее спокойное течение. Для этого город и его окрестности контролировались его людьми, со стоящими на дорогах милиционерами была проведена соответствующая работа, вход в гостиницу охранялся легальными охранниками из местного охранного агентства, а в зале гостиничного ресторана на втором этаже был накрыт большой стол, за которым до десяти человек могли удовлетворить свои самые изощренные гастрономические вкусы.
Встав из-за стола, Миша затушил очередную сигарету в большой пепельнице из полированного уральского камня, вытряхнул ее содержимое в урну — встречать гостей с чистой пепельницей научился, общаясь с ушлыми бизнесменами, — и, потрогав узел галстука, пошел на выход. Около лифта его уже ждали двое телохранителей. Спустились вниз и вышли на крыльцо гостиницы. Машины видно пока не было, и Миша снова закурил, хотя во рту уже было кисло от выкуренного за утро.
Микроавтобус "мерседес" подъехал тихо, как будто он передвигался не усилием мощного двигателя, а при помощи Святого Духа. Двое крепких молодцов в костюмах выпрыгнули из салона первыми и на руках вынесли коляску с сидевшим в ней скособоченным Муромским. Миша пошел ему навстречу, мельком взглянув на часы. Одна минута первого. Муромский прибыл точно, как будто весь маршрут был выверен у него по секундам. Кто знает, может быть, так оно и было.
— Здравствуй, Илья, — первым поздоровался Миша, протягивая гостю руку.
Тот ответил довольно крепким рукопожатием.
— Привет, Миша, привет. Хорошо выглядишь. Прямо как заправский фирмач.
— Так гостя же встречаю, — улыбнулся Пирог, прикидывая, что может означать эта похвала: осуждение, что разоделся, или задабривает, перед тем как врезать?
— Спасибо за прием.
— Пошли наверх?
— Погодим чуть-чуть. Сейчас еще люди подъедут. Все вместе и поднимемся.
Миша напрягся. Что за люди? Ни о каких людях разговора не было.
— Кто такие? — спросил он, скрывая неудовольствие.
— Знакомые твои. Да вот, кстати, и они, кажется.
К гостинице подкатил представительский черный "мерседес" с затемненными стеклами. Несколько секунд Миша пребывал в неприятном недоумении, пока не открылась дверца и из него вышел действительно его знакомый — Артем Иванович Веселов, бизнесмен, занимавшийся нефтью и нефтепродуктами, два года назад открывший на границе района бензозаправку. Выглядел он простовато, чем вводил в заблуждение многих, напоминая какого-нибудь инженера из затрапезного НИИ или, в лучшем случае, директора затрапезного дворца культуры, понявшего в свои пятьдесят, что приличной карьеры уже не сделать, молодой и красивой жены не заиметь, и потому махнувшего на все рукой, ни шатко ни валко дорабатывая до пенсии, выпивая потихоньку и втирая очки не слишком требовательному начальству. На самом деле Артем Иванович был хватким мужиком, обстоятельным бизнесменом и строгим хозяином, привыкшим контролировать все свое хозяйство и постоянно расширять свой бизнес.
Увидев Веселова, Миша понял, откуда ветер дует. Накануне вечером какие-то ухари попытались грабануть веселовскую бензозаправку, но охрана их шуганула и все кончилось ничем. Но тогда зачем такой шухер из-за пустяка? Пусть этим занимается милиция. Это, в конце концов, ее дело.
