Это была изнурительная, выматывающая дипломатическая работа. Я торговался, убеждал, где-то давил, где-то уступал. Я обещал защиту, выгодную торговлю, земли. Я играл на их страхах, на их жадности, на их честолюбии. И потихоньку, шаг за шагом, я сколачивал свою коалицию.
Она была хрупкой, разношерстной, как сборище напуганных ежей, которые сбились в кучу, чтобы защититься от волка. Они не доверяли друг другу, они с подозрением косились на меня. Но их объединял общий страх перед Орловыми. И общая надежда на то, что «Безумный Барон», который смог одолеть Волконского, сможет сотворить еще одно чудо.
Дипломатическая карусель крутилась с бешеной скоростью. Я уже начал привыкать к тому, что мой замок превратился в проходной двор для гонцов всех мастей. Я засыпал с мыслями о союзах и просыпался с головной болью от очередных «выгодных» предложений. И вот, когда я уже почти отчаялся дождаться вестей от главного игрока в этой партии, на горизонте показался знакомый отряд. Ратмир вернулся.
Он въехал во двор замка один, его люди остались за воротами. Вид у сурового вояки был такой, будто он не из дружественного визита вернулся, а из недельного запоя. Он спешился, бросил поводья подбежавшему конюху и, не говоря ни слова, прошел мимо меня в замок. Я последовал за ним.
В моей «штаб-квартире», сарае в таверне Шуйских, он молча налил себе кружку воды из кувшина, осушил ее одним махом и только потом повернулся ко мне.
— Ну что, друг ситный, — я постарался изобразить бодрость, хотя внутри все сжалось. — Порадуешь? Али как?
Ратмир тяжело вздохнул, провел рукой по лицу, по своим шрамам.
— Новости, барон, как погода в наших краях. Вроде и солнце светит, а через миг может и град с кулак пойти.
Он рассказал все. Без утайки, как на духу. И новости действительно были такими. С одной стороны — хорошая. Леди Вероника приняла мои условия. Она — умница, все поняла правильно. Она убедила часть своего Рода, в основном молодых и тех, кто сидел на гарнизонах и понимал, что такое настоящая война, а не придворные игрища. Они готовы к временному союзу против Орловых. Вопрос о свадьбе отложен до лучших времен. Вроде бы, победа.
Но была и другая сторона. Плохая. «Партия войны» — братья покойного барона, его дядья, вся эта старая гвардия, которая привыкла мерить мир длиной своего меча, — взбеленилась. Услышав об ультиматуме «выскочки Рокотова», они взревели, как стадо раненых медведей. Орловские «советники» подлили масла в огонь, и в замке Шуйских случился раскол. Настоящий, с криками, угрозами и чуть ли не поножовщиной. Итог — патовый. Род Шуйских парализован. Они не нападут на нас. Но и полноценной помощи, кроме как от тех гарнизонов, что контролирует Вероника, ждать не стоит. Мы остались один на один с Орловыми, просто с гарантией, что нам не ударят в спину. Тоже неплохо.
— Значит, справляться будем сами, — я потер ладони. На самом деле, это был даже лучший вариант. Никаких обязательств, никаких «старших партнеров», дышащих в затылок. — Спасибо, Ратмир. Ты сделал все, что мог.
Я собрал в главном зале таверны Шуйских (вот ведь ирония) лидеров моего новоиспеченного «Союза». Кривозубова, еще пару-тройку таких же кряжистых баронов, которые, сбившись в кучу, уже не казались такими уж и мелкими. Они приехали со своими лучшими людьми. Территория Шуйских кишела войсками, поэтому пара мелких баронов терялась на фоне всего этого войска. Я, конечно, перестал изображать из себя актера труппы, тавернщик давно уже косился на меня. Благо, Елисей смог наложить на него заклятие. Ну как заклятие, по кумполу стукнул, что было для меня полной неожиданностью. Растет парнишка. Ну да ладно, все равно после сегодняшней встречи, я в замок рвану. А тавернщику заплатим за беспокойство.
Атмосфера была наэлектризованной. Они смотрели на меня с надеждой, с опаской, с любопытством. Я для них был чудом, громом среди ясного неба, кто посмел бросить вызов Орловым и нейтрализовал угрозу Шуйских.
Я встал перед ними. В руке — кубок с вином. Я чувствовал себя на вершине мира. Все мои расчеты сработали. Все мои безумные планы принесли плоды. Это был момент триумфа.
— Господа бароны! Союзники! — мой голос гулко разнесся по залу. — Сегодня мы собрались здесь как братья по оружию! Мы сделали то, чего от нас никто не ожидал. Мы показали этим паукам Орловым, что свободные люди севера не будут терпеть их диктат!
По залу пронесся одобрительный гул.
— Они думали, что мы, как овцы, будем покорно ждать, пока они придут и перережут нам глотки. Но они ошиблись! Мы покажем им наши зубы! Я предлагаю выпить за наш союз! И за нашу будущую победу!
Я поднял кубок. Восторженный рев потряс стены таверны. Они вскочили со своих мест, поднимая кубки, их глаза горели. Они были готовы идти за мной хоть в пасть к дракону.
И в этот самый момент, на пике нашего триумфа, двери зала с грохотом распахнулись.
В зал, расталкивая опешившую стражу, ворвался запыхавшийся дозорный. А за ним, чеканя шаг, вошли трое. Один — в сине-золотом облачении имперского глашатая.
Гвардия Инквизиции.
