Я готовилась к этому разговору давно. С того самого дня, как в голове родился рискованный план. Как защитить моего Сан Тана, спасти ему жизнь и утвердить в правах. Чтобы он остался законнорожденным ребенком, Пятым принцем императорской династии Мин. Неважно, каким он будет в очереди на престол, главное, чтобы Сашку из этой очереди вообще не выкинули.
Не то, чтобы я жажду безграничной власти. Мне с самого начала моего поистине космического залета из века двадцать первого в средневековый Запретный город хотелось лишь одного: выжить. Но мои знания и способности, а, главным образом, умение интриговать, столкнули меня лоб в лоб с местной элитой. Которая не прощает выскочек, талантливых одиночек. Наваливаются массой, строят козни, ничем не гнушаясь. Вплоть до смертоубийства. Вспомнить мнимого евнуха с шелковой удавкой! А сколько раз меня уже пытались отравить? Приходится отчаянно защищаться.
Мой приемный сын, как ни крути — один из представителей элиты. Недаром третьей его супругой стала леди из всемогущего клана Гао, и как только Девятый принц смог ее выцепить! И что пообещал за этот брак ее родне!
Я тогда была всего лишь кандидаткой в почетные дамы, и уже всерьез приготовилась сопровождать Сына Неба в поход на тот свет. И первая ставка нынешнего императора была на высокородную младшую жену и ее родню.
Обещания эти его величество выполнил. Глава семьи Гао теперь министр, его сыновья — видный чиновник и генерал. И вот от этой печки мне надо плясать.
— Присаживайтесь, матушка, — император смотрит на меня недобро. Все еще не верит.
— Прикажите, чтобы нам не мешали. Разговор будет долгим.
Его величество делает знак своей страже. Принц Ран Мин уже встал на колени посреди дворцовой площади, в позе кающегося грешника. Он выживет, ему поможет ненависть ко мне. А после того, что сегодня случилось, Ран Мин меня люто возненавидит.
Ведь я его обманула! Я лишь играла в любовь между нами, и даже мои поцелуи не значили ничего.
«А я почти поверил…»
Как он это сказал! И какое у принца было при этом выражение лица! Никогда не забуду! Меня приводит в чувство голос его величества:
— И о чем же будет наш разговор?
— Что, и чаю не предложите? Сразу к делу? — с усмешкой смотрю на союзника. Ведь наши с ним отношения носили чисто деловой характер с самого начала. А сейчас Сын Неба счел, что сотрудничество это больше не выгодно. Решил проект «приемная мать» закрыть и отправить в архив. Или это обида в императоре говорит? Что конкретно наплела ему леди Гао обо мне и Сан Тане?
— Впрочем, не надо звать слуг. Не до чая сейчас. Вам неприятно будет это услышать, сын мой, уж позвольте мне по-прежнему вас так называть, но вся эта история началась, когда в вашей жизни появилась Ю Сю.
— А причем тут Ю Сю⁈
— Сколько лет леди Гао была царицей вашей души и ваших личных покоев? Десять? Больше? Как только вы на ней женились, были сражены ее красотой и манерами. Воспитание девочек в семье родовитых Гао безупречно. Их всех готовят для принцев. Денег у вас больших не было, положения в обществе тоже, и вы предложили клану Гао долгосрочный союз. В общем, уговорили. Младшая жена настолько вам угодила, что вы перестали замечать других женщин. Помните наш разговор, когда вы попросили меня стать вашей приемной матерью? Вы мне пообещали, что императрица безразлична к почестям и не умеет управлять гаремом. Ей это не надо. И мне никто не будет мешать.
— Я разве обманул вас?
— И да, и нет. Кое-что утаили. Истинную свою привязанность. Потому что вместе с вами, Девятым принцем, в Запретный город приехала женщина, которая далеко не безразлична к положению и обязанностям супруги императора. До поры до времени она это умело скрывала, свои амбиции. Пока жив был ваш отец. Но моими руками все случилось. И не спорьте.
— Я прекрасно помню, чем вам обязан, матушка, — а чего тогда брови хмуришь?
— Первоначально ведь у вас был другой план. Добиться трона с помощью особо родовитого дворянства. Но ваш старший брат и его жена настолько родовиты, что никаким Гао их не свалить. Вы поняли это, и пришли ко мне. И если бы не я, то сгинуть вам в безвестности.
— Я разве вас не отблагодарил?
— Все так. Но сейчас вы позволили своей младшей жене вбить между нами клин. Я слишком долго отсутствовала в Пекине и в Запретном городе. Заметьте: занималась вашими делами.
— Нашими.
— А вы в это время чем занимались?
Я вижу, как он сначала краснеет, а потом бледнеет. Злится. Я иду по тонкому льду, выставляю Сыну Неба счет. Напоминаю о своих заслугах. Но стараюсь унять дрожь и продолжаю давить:
— Молчите? Тогда я за вас все скажу. Вы наслаждались своим положением, тем, что план по захвату власти удался и подбирали жирные куски для Гао, чтобы удовлетворить их растущий аппетит. Леди Гао дождалась своего часа: стала вашей любимой женой. Фавориткой императора. Ей оставалось лишь дождаться, когда вырастет Третий принц. И именно его протащить в наследники. Ведь вы это обсуждали с ней, признайтесь. Что старший принц не вполне адекватен.
— Как-как⁈
