Нступила зима. На улице было очень холодно. В особенности ощущал холод Цинтун, стоя на предмостье. Северный ветер дул с реки на берег и обдувал прохожих; казалось, острый нож режет их тело. Стоило выйти на улицу, как ноги коченели от холода. Цинтуну приходилось постоянно прыгать, чтобы не замерзнуть. Он высоко подпрыгивал на месте и видел то, что не могли видеть люди, которые стояли на земле. Например, он мог увидеть конек дома, стоявшего вдалеке. На него присел голубь. Прыгающий Цинтун думал, что голуби, у которых ветер трепал пух, были похожи на его плетеную обувь. Это растрогало мальчика. Когда он приземлился на землю и снова увидел свою обувь, он подумал, что ботинки были похожи на голубей. Ему немного стало жалко их, и он подумал: «Им тоже холодно?»
В полдень Цинтун вытащил из-за пазухи холодную и твердую лепешку и стал ее кусать. Его родные говорили ему покупать в поселке несколько горячих пирожков, но мальчик экономил деньги и продавал обувь голодным. Дома ему давали только сухой паек.
Цинтун был упрямым и настойчивым. Если люди торговались с ним, он не уступал. Как можно было торговаться! Ведь обувь такая хорошая! Продавая пару за парой, он даже немного грустил и с тоской смотрел, как уходит покупатель. Каждый раз Цинтуну казалось, что тот уносит не обувь, а кошку или собаку, которые выросли в его семье.
Однако он надеялся быстро все продать. Если Цинтун видел, что кто-то хочет купить его обувь, но сомневается и уходит, мальчик снимал с веревки нужную пару и шел по пятам за потенциальным клиентом. Человек чувствовал, что позади него кто-то идет, оборачивался и видел Цинтуна. Он покупал у него обувь или говорил мальчику: «Я не буду ничего покупать». И шел дальше. Цинтун следовал за ним. Сделав несколько шагов, человек чувствовал себя неловко и останавливался. Тогда он видел, как Цинтун обеими руками держит обувь. Большие черные глаза мальчика были наполнены искренней мольбой. Тогда человек гладил его голову и покупал: «Эта плетеная обувь действительно хорошая».
Осталось продать одиннадцать пар.
Ночью шел снег. Он укрыл землю толстым белым покрывалом. Рано утром люди с трудом открывали двери своих домов. Снег продолжал идти.
– Сегодня не ходи продавать обувь, – велела бабушка.
– Из оставшихся одиннадцати пар одну возьмешь себе, а остальные десять – если продашь, хорошо, а если нет, оставим для себя, – сказали отец и мать Цинтуну.
По дороге в школу Куйхуа тоже упрашивала брата остаться дома. Войдя в школу, она вновь выбежала на улицу и громко крикнула брату, который уже ушел:
– Сегодня не ходи продавать обувь!
Но Цинтун, вернувшись домой, все равно хотел уйти. Он сказал бабушке и родителям: «Сегодня очень холодно, поэтому обязательно найдутся люди, которые купят нашу обувь».
Взрослые понимали, что если у Цинтуна возникало какое-то желание, то мальчика сложно было отговорить.
– Тогда выбери одну пару и надень ее. Иначе я тебя никуда не пущу, – сказала мать сыну.
Цинтун согласился. Он выбрал для себя подходящую по размеру пару обуви. После этого мальчик взял всю оставшуюся обувь, помахал рукой родным и выбежал на улицу, где выл ветер и валил снег.
Дойдя до поселка, Цинтун увидел, что на улицах почти не было людей, только снег. Мальчик стоял на ранее выбранном месте. Иногда кто-нибудь проходил мимо. Увидев Цинтуна, который не прикрывал лицо от ветра, прохожий махал ему рукой и говорил: «Немой, быстрее возвращайся домой. Сегодня ничего не продашь!» Цинтун не слушал и продолжал стоять на предмостье.
Вскоре все десять пар обуви, которые висели на веревке, покрылись снегом.
Через несколько дней наступит Новый год. Один человек приехал в поселок за покупками к празднику. Ему показалось, что ботинки на веревке – это белые утки. Он так подумал, потому что повсюду шел снег и было туманно, или просто плохо видел. Человек подошел к мальчику и спросил:
– Почем полкило утиного мяса?
Цинтун не понял, о чем говорит прохожий. Он обернулся и посмотрел на него.
Прохожий, указывая на плетеную обувь, повторил:
– Почем полкило утиного мяса?
Цинтун внезапно понял, что он имеет в виду. Он снял с веревки пару обуви, стряхнул с нее снег и поднес покупателю. Прохожий рассмотрел это «утиное мясо» и улыбнулся. Цинтун улыбнулся в ответ.
Несколько других прохожих посчитали эту ситуацию забавной. Они улыбались и продолжали свой путь, пересекая снег и ветер. Они шли и вспоминали о Цинтуне. В их сердцах рождалась жалость к этому ребенку, и они грустно вздыхали.
Цинтун все это время смеялся. Он снова и снова вспоминал прохожего, а потом поворачивал голову и смотрел на обувь. Мальчик хотел перестать улыбаться, но не мог.
Люди, которые грелись в здании напротив, стояли у дверей и смотрели на Цинтуна.
Цинтун неловко присел на корточки, но все равно продолжал смеяться. Он хохотал так, что снег с его волос падал на шею.
Люди, которые смотрели на него, тихо говорили:
– Этот ребенок постоянно смеется.