– Когда ты ушла, я постоянно гадал, где же ты. Может, сошла с тропы и проложила свою через лес, может, стала морячкой на корабле, может, охотницей. Думал: вот однажды ты влюбишься и с годами позабудешь меня. А я так и останусь гнить здесь от тоски по тебе, буду ждать, только ты уже не вернешься. И эти мысли всё сильнее одолевали меня, напоминали о том, что я остался один.
– Я тоже о тебе думала, – призналась Эрис, расчесывая пальцами ему волосы. – В городе я не видела звезд. Уже одно это напоминало о красоте этого края, о даре, который ты мне преподнес.
– Я постоянно грезил о тебе и ненавидел себя за это. Пришлось навязать себе мысли о плане мести, иначе отвлечься не получалось. А когда ты вернулась… я вспомнил об обещании, которое тебе дал. И мне стало невыносимо больно.
Эрис зажмурилась, крепче обвила его плечи, приникла к нему всем телом.
– Теперь я рядом, – сказала она.
Великан поймал ее за руку и прижал к губам.
– Расщелина в горе – самый узкий участок границы между мирами, но армия надвигается именно с той стороны.
– Тогда пойдем на запад, поближе к вулкану. Там густой лес, в нем проще будет спрятаться.
Когда великан легко подхватил Эрис на руки и закружил, она со смехом вцепилась ему в спину. Чудовище поставило ее перед манекеном. На нем было платье – такого красивого наряда Эрис в жизни не видела. Черное с золотистыми пятнышками и разрезами на плечах и локтях, оно было обшито внутри кроваво-красной тканью. Эрис стала снимать его, а великан собрал ткань, лежащую на полу, и обмотался ею.
Наряд оказался не из простых – самостоятельно одолеть шнуровку на спине было не так-то легко. Чудовище подсунуло ладони под руки Эрис, потянуло за ленточки, поправило корсет.
– Признавайся: ты знал, что одной мне не справиться! – шутливо укорила она. – И специально выбрал это платье, чтобы меня полапать!
– Все остальные были не по размеру, – уточнил великан, но тоже без тени серьезности.
Золотистый узор на платье поблескивал в туманном свете. Утреннее солнце еще пряталось за облаками, но небо просветлело в его лучах, а у горизонта разлилось оранжевое мерцание. Молния на миг рассекла мрачные тучи.
– Наверное, тебе больно было создавать эту бурю, – сказала девушка, вспомнив, как множество ночей тому назад Чудовище без сил повалилось на стол после попытки управлять тучами.
Великан потер большим пальцем ладонь.
– Это необходимо, если впереди война. Сейчас мои возможности приумножены, и, если все получится, возможно, мы уничтожим завесу между мирами раньше, чем явится войско.
Одиночный громовой раскат пронзил слух Эрис. Она поморщилась – до того резким был этот звук, – а великан сощурился.
– Это не гром, – произнес он, а отметины на теле замерцали зеленым.
Снова несколько раз прогремело – и звук все нарастал. Потом и земля задрожала.
Эрис выглянула на улицу. По небу, источая черный дым, летели огненные шары. Едко пахло гарью. Не успела она осознать, что это значит, великан подхватил ее на руки и выскочил из обсерватории.
Они пришли.
Стены обсерватории разлетелись на кусочки. Пушечный огонь перекинулся на деревянный секстант. Чудовище соскользнуло с башни, перепрыгнуло на соседний шпиль, и в этот момент стена обвалилась, подняв облако пыли.
– Нет, нет, нет! – вскричала Эрис. – Мэтью же говорил про месяц, не может же быть, чтобы…
– Что это такое? – крикнуло Чудовище. – На снаряды для требушета не похоже.
Стены сотрясали громовые раскаты, в лицо девушке и великану полетели осколки. Еще одна часть замка осыпалась в облаке дыма.
– Это пушки.
– Пушки? – удивленно переспросило Чудовище.
– Таких быстрых и мощных осадных орудий ты на своем веку не видел, – сказала Эрис.
Горы между лесом и замком исчезли, на их месте зияла огромная яма, и в нее, словно белые струи, стекались отряды всадников в белых доспехах и на белых же конях. С боевым кличем они спешили к замку. Горожане срубили и без того редкие деревья, чтобы освободить место для пушек. Теперь обстреливать замок можно было без особого труда.
Великан приземлился во двор и поставил Эрис. Стоило ему выпустить ее из рук, и шрамы вспыхнули зеленым. Вокруг них закружила струя мощного ветра. Чудовище вскинуло руку, и в воздух поднялась пыль. Облака повторили движение ветра, сгустились, превратились в ураганный вихрь. Он затмил солнце и погрузил всю землю во тьму. Бездонная пропасть стала еще мрачнее, из нее поднялся черный туман. Он заструился вверх по скалам, а потом растекся вокруг замка. Эрис узнала тихий, неразборчивый шепот мертвецов.
– Уходи, – велело Чудовище. – Я в ловушке, у меня больше нет выбора.
Эрис покачала головой и прижалась к нему крепче.
– Я устала от вечных побегов.
– Я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Это мой выбор – остаться здесь, с тобой.
