Пролог – это своеобразная передача эстафеты новой главе, новой Castlevania. Здесь заканчиваются классические части и начинается эпоха «метроидваний». SOTN стартует с финального боя с Дракулой из Rondo of Blood, переполошившего аудиторию во время презентации на выставке Tokyo Game Show в 1996 году. Там представили все играбельное вступление, но не начало игры за Алукарда. Так что геймеры думали, что их ждут очередные похождения Рихтера, а в итоге получили приключения совсем другого персонажа. Похожий трюк провернул Хидео Кодзима в 2001 году, когда подменил Райдена на Снейка в трейлерах Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Существование Райдена скрывали на протяжении всей промокампании игры.
Кстати, возвращаясь к прологу: исход сражения с Дракулой влияет на статы Алукарда. Если вы победили меньше чем за минуту, не умерли, не получили повреждений и сохранили второстепенное оружие, то начнете игру с дополнительными 20 процентами жизни и маны. Простое, но гениальное решение, которое подталкивает геймера к идеальному результату. Правда, об этой механике узнают только единицы (в основном из гайдов), потому что сама игра никак не предупреждает о такой возможности.
<p>Третье правило: больше сюжета, эстетики и фансервиса</p>В середине 90-х японский фэндом Castlevania был скромным, но деятельным. Игараси знал о существовании манга-ярмарки «Комикет» и с интересом изучал творчество поклонников. Прошлые части серии обладали очень поверхностным сюжетом, поэтому фанаты придумывали собственные побочные истории. Конечно, иногда с уклоном в хентай, но куда же без этого?
Да, в Rondo of Blood уже были полноценные аниме-заставки с диалогами, но эти ролики длились от силы минут десять на всю игру, к тому же их можно легко пропустить. Игараси решил подыграть фанатам и впервые в серии поставил нарратив на одну из ключевых позиций. В SOTN герои обрели проработанные характеры, убедительные мотивы и личную драму и стали вести друг с другом содержательные беседы. Это первая Castlevania с действительно интересной историей и персонажами. Благодарить за это нужно «Дракулу» Фрэнсиса Форда Копполы, откуда Игараси позаимствовал человечность вампира и его душевные метания.
Ранние наброски сценария отличались мрачностью. В первом черновике Игараси предполагал, что в SOTN с охотниками на вампиров будет покончено навсегда – Алукард в конце убьет Рихтера, прервав род Бельмонтов, а все следующие игры станут рассказывать про приключения дампира. Эту идею поддержала только половина команды, так что от нее отказались. Вторым вариантом был сиквел Castlevania: Bloodlines про Квинси Морриса и его борьбу с графиней Элизабет Бартли, но это предложение тоже отвергли, так как сценарий сильно напоминал похожую историю в Bloodlines.
Гейм-дизайнер считал, что прописанный нарратив – лишь половина успеха будущей SOTN. Для мягкого перезапуска серии следовало обновить всю эстетику, а также уделить огромное внимание дизайну и саундтреку. Игараси видел будущих героев более стильными и современными – никакого аниме, перекачанных мачо и роковых женщин, как в ранних играх. Можно было бы взять за основу Rondo of Blood, но внешность персонажей в ней отдавала типичными аниме-сериалами 80-х, что совсем не нравилось гейм-дизайнеру.
Про Аями Кодзиму, художницу-иллюстратора, которая ранее никогда не работала в игровой индустрии, Игараси узнал совершенно случайно, когда зашел в книжный магазин в поисках вдохновения. На полке с романами (ранобэ) он увидел несколько книг, оформленных в готическом духе, и тотчас воскликнул про себя: «Вот же оно!» С обложек на него смотрели ангельски красивые андрогинные мужчины. Персонажи Кодзимы всегда выглядят очень изысканно, так как нарисованы в стиле «бисёнэн» (яп. «прекрасный юноша»), но при этом с заметным уклоном в готику и барокко. В работе художница использует тушь, акриловые краски, моделирующую пасту и мастихин.
Игараси связался с Кодзимой, и она сразу же согласилась на сотрудничество, так как хотела попробовать себя в чем-то новом. Ей выдали образцы дизайна персонажей из предыдущих игр и небольшой список пожеланий, но в целом жестких рамок не ставили. Аями просто адаптировала уже известных героев под свой стиль и подарила им взрослый и современный облик. Например, Мария из типичной анимешной лолиты, какой была в Rondo of Blood, превратилась в изящную девушку из сёдзё-манги.
