Скрытый завесой из ткани невидимости, он привалился спиной к стене и пристально разглядывал принца. Вилард чувствовал тревогу друга, и впервые за долгое время она не была связана с безопасностью наследника престола.
Принц невольно усмехнулся. Кто бы мог подумать, что придет день, когда Альдера будет беспокоить душевное состояние ученика, а не физическое.
«Лучшее время я уже упустил», – рассеянно бросил Вилард, отсутствующим взглядом скользя по огням Андаунны.
Мыслями принц был далеко отсюда. В маленькой квартире на Зеленой ветви, где жила наисса, совершенно не умеющая скрывать свои эмоции.
Вилард прикрыл глаза, вспоминая смущенный румянец на щеках Весты, теплые тонкие пальцы, робко сжимающие его ладонь. И тоскливый взгляд серых глаз. Последнее почему-то врезалось в память больше всего.
«Ты сделал, что я просил?» – отрешенно спросил принц, резким движением задергивая шторы.
В одном друг был прав – сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям.
«Да. Чернокнижник и близко не подойдет к дому, за которым наблюдает столько магов», – осторожно ответил Альдер, чувствуя подвох.
Принц сел за стол и откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза. Из головы все никак не выходили эмоции Весты. Грусть, разочарование. И легкая досада на саму себя. Последнее задевало Виларда больше всего.
«Альдер, передай своим людям, чтобы не покидали позиции, даже когда Весты нет дома».
Спину Виларда обжег удивленный взгляд друга. Вот только менять решение он не собирался.
«Напрасная трата ресурсов», – недовольно проворчал Альдер, но перечить не стал. Знал, когда друг просит его об одолжении, а когда будущий король отдает четкий приказ.
Ответить принц не успел. В дверь кабинета вежливо постучали, и наиссы мгновенно подобрались. Обычно Тобэр заходил сразу после стука, а иногда и без него. И раз сейчас правила этикета секретарь не нарушил, это значило только одно – с ним был кто-то ещё.
Но переживали наиссы зря. Как только дверь открылась и Тобэр вошел в кабинет, за его спиной маячил всего лишь Эстэн Холс. Но Вилард насторожился, заметив в руках стража тонкую темно-синюю папку с эмблемой Управления.
Коротко поклонившись, секретарь поочередно представил хозяина кабинета и гостя, после чего бесшумно удалился, закрыв за собой дверь.
– Странное место для встречи, ваше высочество, – невзначай отметил найт Эстэн, заняв предложенное кресло и положив папку на колени.
Внешне страж казался спокойным и расслабленным. Вот только цепкий, настороженный взгляд ясно давал понять: он помнит, что пришел не в гости к лучшим друзьям.
– Принц, встречающийся со стражем в Небесном замке, привлекает внимание куда меньше, чем тот же принц, но прячущийся в тени какой-то подворотни в Корнях, – невозмутимо ответил Вил, наблюдая за младшим Холсом.
В последний раз они сталкивались на суде над Джедом, когда принц совершил свою первую ошибку. Он до сих пор помнил полный ненависти и злобы взгляд Эстэна. Но сейчас… сейчас Вил не чувствовал и намека на те эмоции.
Страж подобрался, пытливо прищурив глаза.
– За вами следят? – вцепился в последние слова принца Эстэн.
Опасный противник. Слишком хорошее у него чутье.
– Не исключаю такой вариант, – уклончиво ответил Вил. – Но мы же собрались здесь не за этим? У вас есть какие-то сведения о чернокнижнике, которые могут заинтересовать Небесный замок.
– О чернокнижнике? Боюсь, вы неправильно меня поняли, – едва заметно улыбнулся страж. – У меня есть информация по делу, которое тесно связано с чернокнижником. И с одной наиссой, о которой Небесный замок так заботится.
Папка с эмблемой Управления легла на стол перед Вилом.
Не зря она так насторожила принца.
Открыв папку, Вил пробежался глазами по первому листу. Сухие строки протокола стража, который расследовал массовое убийство в Корнях, совершенное одержимым. Которого, по показаниям свидетелей, остановила пятнадцатилетняя девчонка, объятая белым пламенем.
– Найт Эстэн Холс опустился до обычного шантажа, – ровным тоном произнес Вил, бросив папку на стол. – Не ожидал.
И не только от Эстэна Холса. Гроу Малдрик обещал, что вся информация по делу Весты будет уничтожена. И пускай никто в Небесном замке не обольщался, прекрасно понимая, что такой компромат любой страж прибережет на черный день, все восемь лет хтон держал слово и ничего не просил взамен. Даже место главы Управления получил сам, категорически отказавшись от любой помощи королевской семьи.
«Это моя ошибка, – услышал Вил глухой голос Альдера. – Я должен был сам убедиться…»
«Не спеши с выводами, друг мой, – перебил телохранителя принц, пристально изучая младшего Холса. – Хтоны не нарушают обещаний. Возможно, мы неправильно поняли намерения найта Эстэна».
Альдер скептически хмыкнул, не разделяя мнения друга.
– Прошлое дело научило меня, что честные методы могут свести в могилу, – пожал плечами Эстэн, но через мгновение открыто улыбнулся, примирительно подняв руки. – Но вы ошиблись, я не собираюсь вас шантажировать. Считайте эту папку… жестом доброй воли.
– И почему вы приняли такое решение? – осторожно спросил Вил.
