Чародейката полностью

като пътем късаше опаковката от палмови листа. В ръцете £ остана плосък

правоъгълник от изумруден камък. Тя усети сурова енергия да трепти в зелената

плочка и моментално позна чувството: флейтата £ трептеше по същия начин, когато

я използваше.

Изумрудената плочка беше с размери десет на двайсет сантиметра. Вирджиния я

завъртя в ръце: и двете £ страни бяха гравирани с пиктограми, които смътно

наподобяваха някои от древните човешки писания в долината на Инд. Струйки

бледозелена аура изникнаха от пръстите на безсмъртната и плъзнаха по плочката,

и сенчестата уличка се изпълни с аромата на градински чай. Вирджиния затаи дъх,

щом видя как символите потекоха по камъка, менейки формата си, и за кратко

изглеждаха като живи: пъплещи дребни мравки, плуващи рибки, пърхащи птици,

въртящи се слънчеви дискове.

От много отдавна не беше виждала такова нещо.

Пиктограмите затрепериха и се стопиха в нищото, оставяйки един-единствен ред

мистични символи по средата на плочката. После те се размърдаха, запълзяха и

образуваха една дума на английски: Кроатоан.

Вирджиния Деър политна към стената, сякаш я бяха ударили. После бавно се

свлече на земята.

Кроатоан.

Беше още дете, на не повече от двайсет и четири или трийсет месеца, когато бе

видяла баща си да изрязва тази дума върху един дървен стълб пред дома им в

Роаноук.

Кроатоан.

Устните £ безмълвно оформиха думата. Тези букви, тази едничка дума, бяха

първите, които бе виждала някога. Тази дума бе първата, която научи. Това бе

тайна, която носеше дълбоко в сърцето си. Тайна, която знаеше само тя.

Бледозелени сълзи потекоха по бузите £.

Буквите потрепериха и се разпаднаха. На камъка се появиха дребни драскулки,

оформящи образи: костенурки и облаци, кит, луна във всичките £ фази и слънчев

диск се подредиха в тесни редове върху изумрудената плочка. Вирджиния притисна

показалец към долния ляв ъгъл и го плъзна бавно надясно, а устните £ мърдаха,

докато си припомняше езика, който отдавна смяташе, че е забравила.

Аз съм Авраам от Дану Талис – понякога ме наричат Мага – и ти пращам

поздрави, Вирджиния Деър, дъще на Еленора, дете на Ананиъс.

От тази дума , Кроатоан , чието значение е известно само на теб , ще

разбереш , че всичко , което ти казвам сега , е истина. Така че , когато ти кажа , че съм бдял над теб през всеки ден от живота ти , ще знаеш , че е вярно.

Когато ти кажа , че съм те пазил и съм се грижил за теб , ще знаеш , че също е

вярно. Аз те насочих към пещерата в Големия каньон , където откри

безценната си флейта. Аз ти позволих да убиеш своя Древен господар и те

защитих от последствията.

Знам коя си , Вирджиния Деър , и което е по -важно , знам какво си. Знам какво

търсиш, какво ти е нужно повече от всичко на този свят.

И днес можеш да постигнеш онова, за което цял живот си копняла.

Днес можеш да промениш света.

Ти няма да крачиш из Земното сенкоцарство още над девет хиляди години. И

въпреки това получаваш тази плочка от мен днес. Ще я държиш в ръцете си

броени часове , след като е напуснала моите. Когато за първи път започнах да

следя твоята времева линия , не съм и предполагал , че тя ще се извърти назад

и двамата ще се озовем на един и същи континент в един и същи времеви

поток.

Ти си забележителна жена, Вирджиния Деър.

Оцеляла си , когато всички около теб са умрели. И не само си оцеляла.

Процъфтяла си. Живяла си сама и дива в горските дебри. Но никога не си била

наистина сама. Чудила ли си се някога защо вълците не те нападаха и защо

мечките те избягваха , защо никога не си се разболявала от развалена храна

или застояла вода ? Дори в най -дълбоката зима , когато дебел сняг покриваше

земята , никога не те е хващала болест. Никога не си изпитвала недостиг на

храна , никога не си гладувала , дори не си чупила кост или зъб. Когато чумата

покоси местните племена , ти остана незасегната. Когато враговете ти

дойдоха да те търсят , се изгубиха в гората. Когато траперите те издирваха

за награда, ги сполетя внезапна и загадъчна кончина.

Ти живя наистина вълшебен живот.

И докато аз те наблюдавах , Маретю , мъжът с куката , те пазеше. Той беше

твоя сянка , твой закрилник. Двамата заедно се грижехме за безопасността

ти, защото знаехме, че един ден ще имаме нужда от теб.

И ето , че днес си ни нужна , Вирджиния Деър – както винаги си искала да си

нужна някому.

След като си осиротяла още като дете и в продължение на години си живяла

сама , без надзор , би трябвало да станеш егоистична , алчна и може би малко

луда.

Но ти не си такава.

Това свидетелства за твоя кураж , за силата на волята ти , за твоя

характер.

Когато имаше излишна храна , ти я споделяше с местните племена. Дори