Светящаяся точка колыхнулась, будто от порыва ветра, и медленно пошла по пологой дуге влево. Я следил за ней, затаив дыхание, боясь шелохнуться, как будто это могло спугнуть неведомый огонёк. Вот, сделав полукруг, огонёк на мгновение замер и начал так же медленно двигаться в обратную сторону.
Кровь стучала у меня в висках гулким метрономом. Люди?.. Нет! Не может быть! Но это были, без сомнения, чьи-то знаки!
Светящаяся искра опять замерла в бездонном колодце темноты и вдруг очертила в небе широкий и размашистый крест. Я даже вздрогнул от неожиданности. Сомнений больше не оставалось – подобный сигнал на языке звездолётчиков всегда означал: «Все ко мне!» – две пологие дуги и косой крест в сорок пять градусов… Это люди! Астронавты! Я почувствовал, что задыхаюсь от волнения. Биофильтры в носу стали неприятно ощутимыми. Но как люди могли оказаться здесь? Откуда? Ведь посадка космического корабля не могла остаться не замеченной.
Я изо всех сил рванулся всем телом вперёд, высвобождаясь из вязкой хляби, сделал несколько неуклюжих шагов, как гусь, переваливаясь с боку на бок, и, наконец, оказался на сухом пространстве. Здесь я устало опустился на рыхлую почву около чёрного ствола корявого грибовика и с надеждой посмотрел в сторону заветного огонька, но он уже исчез из виду. Сердце моё вырывалось из груди от усталости и волнения. Я долго сидел так, обхватив руками колени, прислушиваясь к чавканью и стонам, доносившимся с болота, казалось, разбуженного моим появлением здесь, пока незаметно не уснул. Но сон мой был тяжёлым и тревожным. Иногда мне казалось, что сигнальные огни снова вспыхнули над далёким горизонтом, и тогда я просыпался и напряжённо вглядывался в темноту, но на небе сияли только белёсые звёзды. Я снова засыпал, и на этот раз мне снился таинственный светящийся фиолетовым светом шар, повисший низко над болотом, которое становилось не чёрным, а жемчужно-розовым, словно фосфоресцировало изнутри. Грибовики тоже светились лилово-голубым пламенем, а по болоту ко мне шли какие-то люди в странных, похожих на скафандры, белых одеждах и прозрачных шлемах на головах. Лиц этих людей я не видел, но они делали мне призывные знаки, словно хотели, чтобы я пошёл с ними. Затем всё исчезало, растворяясь в темноте...
Проснулся я от удушья. Дыхательная смесь в баллонах закончилась. Шлем пришлось снять. Густой туман испарений поднимался от болота к тёмно-багровому небу. Холодный диск солнца плавал в волнах этого тумана у самого горизонта, пронизывая желтоватые клубы испарений дрожащими алыми стрелами. Я устремил взгляд вдаль и замер: над тёмной зубчатой полосой леса в небе парили... Птицы?.. Я не поверил своим глазам. Большие, с длинными изогнутыми серпом крыльями, эти «птицы» походили на чаек, скользивших над розоватыми волнами тумана. Вот одна из них всплыла высоко над горизонтом и стала неожиданно большой и близкой. Лучи всходящего солнца озарили её своим светом, и мне показалось, что тело «чайки» отлито из фарфора, столь плавны и округлы были её формы. Вслед за первой поднялись и остальные «птицы», распростёрлись прямо над моей головой. Это казалось фантастичным видением больного разума. С замиранием сердца я смотрел на этих «чаек» – фарфорово-белых, гладких и блестящих, чётко выделявшихся на пылающем небе мрачной планеты.
Что это?.. Мираж?.. Видение?.. Сон?.. Если бы я спал!
«Птицы» сделали круг – грандиозные крылья разрезали низкий свод неба – и так же плавно стали снижаться. Вот они достигли границы, где кроваво-красное небо сливалось с тёмной полосой горизонта, и вдруг исчезли – неожиданно и бесследно, словно растаяли в глубине неба. Изумлённый, я не мог даже пошевелиться. И, словно озарение, в памяти возник образ Эда Тернера. Мне вспомнился его рассказ о полёте на Марс, когда он вот так же стал свидетелем таинственного видения... Ну, конечно же! Как и тогда Тернер, я сейчас увидел обычные метеорологические зонды, запущенные кем-то на этой планете! В этот утренний час атмосфера преломила лучи света, отражая этих «птиц», как в гигантском кривом зеркале, многократно увеличив их видимые размеры! На Земле подобные атмосферные явления тоже далеко не редкость. А это означало, что где-то там люди! Возможно, какая-то экспедиция... Но, как и когда эти люди оказались здесь? Кому они подают световые знаки?.. Может быть, я ошибаюсь? Слишком обманчивой казалась надежда, после стольких дней разочарования.
