Я неуверенно ступил на первую ступень трапа. Покрытый окалиной металл отозвался глухим рокотом. На верхней площадке я остановился. Входной люк оказался запертым изнутри. На мгновение меня охватило замешательство. Как теперь быть? Как привлечь к себе внимание тех, кто внутри корабля? Я слегка ударил кулаком в крышку люка. Металл отозвался недовольным глухим ворчанием. Я ударил сильнее – ещё и ещё раз – и продолжал стучать до тех пор, пока люк, наконец, не дрогнул, и медленно не отошёл в сторону. Мощный воздушный поток биологической экранировки едва не сбил меня с ног. Ухватившись за поручень трапа, я пригнулся и вошёл в переходной тамбур. Крышка люка тут же захлопнулась за моей спиной. Вспыхнул тусклый оранжевый свет, и вместе с ним внутренняя дверь тамбура слегка приоткрылась. В тёмном провале овального проёма появилось удивлённое женское лицо. Оно показалось мне совсем маленьким и даже каким-то детским. Выглядившие в оранжевом свете ламп медными, волосы женщины в беспорядке сбились на высокий лоб, подчёркнутый прямыми широкими бровями. Я не мог различить цвета глаз женщины, но они были большими и чистыми, и в них сейчас застыло изумление. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга. Наконец, пухлые губы незнакомки шевельнулись, и я с трудом разобрал слова:
- Кто вы?
- Позвольте мне войти. Я всё объясню, - ответил я, склоняясь к ней и стараясь перекричать гул биологической экранировки, всё ещё работавшей в переходном тамбуре.
Женщина скорее догадалась, чем расслышала меня. Она отступила в сторону, пропуская меня внутрь корабля. Мы с ней оказались в каком-то неосвещённом помещении. Здесь стояла тишина, и пахло чем-то земным и очень знакомым. Я не видел свою спутницу, но чувствовал, что та стоит рядом со мной. Где-то вверху раздался негромкий щелчок, и в туже секунду вспыхнул яркий свет – жёлтый и тёплый. Теперь я увидел, что нахожусь в большом округлом помещении с решетчатым полом, яркими продолговатыми лампами на потолке и узкими зеркалами на стенах.
Девушка, впустившая меня, стояла рядом и, не скрывая своего любопытства, рассматривала меня, как какую-то диковинку. Теперь я увидел, что глаза у неё были серыми, с лёгкой грустинкой. Одета она в такой же комбинезон, какие и у добровольцев в лагере, но на её правом плече красовалась нашивка Звёздного Флота, а на груди личный знак второго штурмана.
Неожиданно одна из овальных дверей на противоположной стороне помещения открылась, и из неё вышел мужчина лет сорока на вид. Заметив нас, он быстро подошёл широким размашистым шагом, тоже с интересом рассматривая меня. Взгляд его светло-карих глаз наполнился лёгкой весёлостью. Крупные черты лица и коротко стриженная чёрная бородка делали мужчину похожим на какого-то крупного учёного.
- Что случилось, Дейси? Кто это? - спросил вошедший глубоким баритоном, кладя руку на плечо девушке-штурману.
Та вздрогнула, оглянулась на него. Пожала плечами.
- Я как раз... - хотел объясниться я, но мужчина меня перебил.
- Постойте, постойте! Но откуда вы здесь взялись?.. О небо! Неужели на планете сел ещё один корабль? - Его лицо наполнилось недоумением и радостью.
- Да... То есть, нет... Не совсем так, - снова попытался объяснить я, останавливая взгляд на нашивке капитана корабля на груди у мужчины с бородкой. - Корабль на планете не садился.
- Как так? - изумился капитан. - Не разыгрывайте меня! Я же вижу, что вы астронавт!
У него был тот же странный акцент, что и у добровольцев из лагеря. Их речь отличалась преобладанием англоязычных корней, а не санскритских и славянских, как у нас теперь.
- С какого же вы корабля? - недоумённо пожал плечами капитан.
- Рэй! - девушка-штурман придержала его за локоть.
Они обменялись взволнованными взглядами. Я снова собрался что-то сказать, но капитан «Чёрного Грома» опять прервал меня.
- Как вас зовут? Давно вы с Земли? Ох, Земля, Земля! Простите мне мою неучтивость, но я так давно не был на Земле! - Капитан всё-таки не удержался, схватил мою руку и жадно затряс её в приветствии. Глаза его засветились искренней радостью.
- Моё имя Максим Новак. Я прилетел с Земли, но... Наверное, я огорчу вас, сказав, что никакой корабль на планете не садился? Шесть месяцев назад грузовой ракетолёт «Ангара», на котором я летел, потерпел аварию, волею случая, попав в систему этой летящей звезды. Только мне одному удалось спастись. Двое моих товарищей – пилот и штурман корабля – погибли...
В глубоких серых глазах девушки-штурмана появилась горечь.
- Как? Значит, вы тоже здесь не по своей воле, как и мы? - с печалью в голосе спросила она.
