Старатели – люди испытанные и суровые – составляли костяк нашего небольшого отряда, укрывшегося в лесах, поблизости от места моего недавнего заточения. Вчера вечером Рэд Ван ушёл в город, обещая привести своих верных товарищей. Значит, скоро нас станет ещё больше, и мы сможем напасть на лагерь, чтобы освободить всех заключенных, томящихся там. Уже был продуман план нападения. Здесь, в лесу стоял тюремный фургон, на котором нас с Рэдом везли на расправу. С убитых охранников сняли форму: она пригодится нам потом, для прикрытия. Сердце моё горело нетерпением. Но нужно было дождаться подмоги, и я сдерживал себя, как мог.
Хо придвинулся ко мне, некоторое время задумчиво смотрел на огонь, потом поднял лицо. В глубине его тёмных глаз, как звёзды на небе, горели искры костра. Губы его едва заметно и беззвучно шевелились.
- Расскажите мне о себе, Хо, - тихо попросил я. - О том, что с вами было всё это время... Что стало с Викки? Я очень переживаю за неё!
- С ней всё хорошо, - кивнул Хо, и губы его тронула тёплая улыбка. - Она в безопасном месте... После твоего неожиданного отъезда мне было очень тревожно за тебя. Я прекрасно понимал твоё желание отомстить за смерть жены... Подобные чувства знакомы и мне... - Он замолчал, задумчиво глядя поверх костра в ночную мглу леса. - Когда же ты не вернулся, я понял, что случилось что-то плохое. Но, как я мог помочь тебе? Этот мир был враждебен и мне самому. Полжизни я провёл вдали от него, скрываясь от людей. Единственная надежда оставалась у меня хоть что-то узнать о твоей судьбе...
- Викки? - догадался я.
- Да, - кивнул Хо. - С большим трудом мне удалось пробраться на виллу Наоки и встретиться с ней. Храбрая девочка! Она всё рассказала Наоке. Он был в гневе, избил её и держал взаперти в доме, как пленницу. Однажды ей случайно удалось подслушать разговор Наоки и твоего бывшего начальника, из которого я понял, что ты жив и узнал, где тебя искать.
- А Наока?
Хо помедлил, глядя на огонь.
- Когда я был у Викки, он появился в самый неподходящий момент... Он узнал меня, хотя прошло столько лет. Я видел его глаза – тот страх и ненависть, которые хотел увидеть давно! Мы боролись с яростью диких зверей... Теперь Наоки больше нет.
Хо посмотрел на меня. В глазах его промелькнуло сожаление, но лицо осталось спокойным. Я благодарно пожал ему руку.
- Но есть ещё один человек, заслуживающий справедливого возмездия!
- Да, - согласился Хо. - Но он принадлежит тебе. Я же сделал своё дело – спас свою внучку, спас тебя! Теперь ты и твои новые друзья поведёте эту борьбу. А мне не под силу это бремя. Я стар и привык жить в одиночестве...
- Так вы не с нами, Хо? - изумился и огорчился я. - Нельзя же всю жизнь прятаться от мира, в котором злодейство правит над добром!
- Да, ты прав. Этот путь я пройду с тобой до конца, - помолчав, твёрдо произнёс старик. - Ты нуждаешься в помощи, и я не брошу друга в беде! Ты верно подметил – этот мир стонет от отчаяния. Добро принижено и унижено в нём. Я многое повидал в своей жизни и понял, что люди не должны страдать безвинно.
Некоторое время мы молчали, затем я спросил:
- Где же теперь Викки?
- Она в посёлке старателей. Кулак, старый мой верный товарищ, позаботился о ней. Когда я рассказал ему твою историю, он собрал своих людей и отправился вместе со мной выручать тебя из беды... Ну, а дальше ты уже знаешь.
Я согласно кивнул, прислушиваясь к тишине леса. Затем лёг на траву, подсунув под голову руки и глядя в высокое небо в окружении тёмных верхушек деревьев. Ночная мгла постепенно таяла, отступая к границе леса и сменяясь серыми предрассветными сумерками.
Уже под утро хруст веток и стайки всполошившихся птиц выдали приближение чужих к нашему лагерю. Оставленный часовым, Гвоздь сообщил о возвращении Рэда Вана, который привёл своих товарищей. С десяток новых бойцов выглядели вполне внушительно. Лица их были полны решимости, а глаза горели желанием сражаться. Все расселись вокруг догорающего костра и принялись обсуждать план предстоящего боя. Не сговариваясь, мои товарищи увидели во мне своего руководителя. Я был не готов к подобной роли, но отказываться было поздно. Никто в нашем отряде не обладал таким опытом, какой был у меня, и не имел такой спецподготовки, какая была у меня, поэтому моё руководство было для остальных главным залогом нашей предстоящей победы.
- Как вы знаете, лагерь окружён со всех сторон валом, - объяснял я, делая наброски плана лагеря тонким прутиком прямо на песке под ногами. - Вот здесь, у ворот, расположена смотровая вышка с часовым. Ещё одна вышка стоит восточнее, вот с этой стороны вала... Здесь и здесь – караульные помещения для охраны. Караул меняется каждые шесть часов.
- Да, - вступил в разговор Хо. - А полная смена охраны у них происходит раз в две недели. Это мы совершенно точно знаем из своих наблюдений. Сегодня суббота...
