У Лоры перехватывает дыхание. Она готова отдать всю свою коллекцию магнитофонных кассет, лишь бы послушать продолжение. Мама, однако, не торопится.
Они достаточно редко разговаривают вот так, будто действительно являются близкими людьми. Бо́льшую часть времени мама Лоры либо пьяна, либо орет на дочь по малейшему поводу. Лора часто наблюдает за матерями других ребят, которые приходят забирать их после уроков. Эти женщины носят красивые облегающие платья, а иногда даже туфли на высоком каблуке, волосы у них аккуратно уложены; мамы одноклассников выглядят молодыми и ухоженными. Ее мать совсем другая: у нее всегда, сколько Лора помнит, был неопрятный вид.
Поэтому сейчас девушке хочется поддержать разговор не только ради возможности услышать бередящую воображение историю, но и ради самого общения с мамой.
– Говорят, Софи приносила животных в жертву дьяволу, – произносит наконец мать, – в обмен на силу или, кто знает, на власть насылать проклятия. Но, похоже, в какой-то момент животных стало недостаточно. Если взялась кормить адскую бездну, придется идти до конца, потому что эту бездну невозможно насытить. Она требует все больше и больше, снова и снова. Понимаешь?
Лора кивает.
– И тогда Софи начала нападать на людей. Поняв, в чем дело, жители Марли велели ей убираться вон. Софи исчезла, с тех пор ее больше не видели в городе. Однако это не означает, что она покинула наши края, верно?
Несколько секунд Лора переваривает услышанное.
– Какую силу? – спрашивает она. Голос звучит сипло, будто во рту пересохло. Ей приходится облизнуть губы.
– А?
– Какую силу Софи получила от дьявола? И что за проклятия, которые она может насылать?
Мать хмурится.
– У вас что, совсем нет воображения, юная леди?
– Я просто спросила! – в отчаянном нетерпении восклицает Лора, позабыв, что пять минут назад сама назвала эту историю полной чушью.
– С чего ты вдруг решила спросить? Послушай, люди и так болтают о нас разные глупости. Не стоит подливать масло в огонь и давать повод для новых сплетен. И поверь, тебе вряд ли захочется пойти по стопам Софи. Эта дорога ведет вовсе не туда, куда ты желаешь прийти.
Лора проглатывает застрявший в горле ком. Неожиданно в памяти сами собой всплывают витражные лики святых и сцена изгнания дьявола, изображенная над входом в церковь: строгий взгляд святого Давида и перекошенные от ярости физиономии бесов.
– И куда же привела эта дорога Толстую Софи? – затаив дыхание, спрашивает Лора.
– Уж точно не туда, куда человеку стоит стремиться, – объявляет мать. – Говорят, Софи совсем потеряла человеческий облик: бегает на четвереньках и рычит, как зверь или, скорее, как демон. Если встретишь ее в лесу…
Нервный, полный недоверия смех вырывается у Лоры помимо ее воли.
– На четвереньках?
– Думаешь, это смешно? – шипит женщина, ее глаза с отечными веками превращаются в две узкие щелочки, лицо делается каменным. Близость с матерью, которую Лора ощущала несколько минут назад, растаяла без следа.
– Просто звучит немного…
– У Бергманов есть коттедж в лесу у реки, – небрежно перебивает мать. – Но они больше не ездят туда отдыхать. Туда больше никто не ездит. Как думаешь, почему?
Лора слышала о домике у реки. Если быть точным, там находится несколько летних домиков. Ходили слухи, что подростки устраивают в пустующих бунгало дикие вечеринки, о приглашении на которые Лора могла лишь мечтать.
– Вовсе не потому, что там живет ведьма, – говорит она матери. – Просто каждую весну из-за разлива реки дома затапливает.
Мать снова пропускает реплику дочери мимо ушей.
– Говорят, семья Софи теперь проклята, – продолжает она. Тон не допускает ни малейших сомнений, что она говорит чистую правду. – Толстая Софи навлекла на них беду. Они могут считать, что избавились от нее, но проклятие никуда не делось. Рано или поздно оно настигнет этих людей.
Внезапно в голове у Лоры проясняется: теперь она поняла, почему имя La Grosse Sophie показалось ей знакомым и как на самом деле звали Толстую Софи. Она зажимает рот ладонью, не зная, то ли смеяться, то ли ужасаться.
– Бергман! – выдыхает она. – Ты говоришь о Софи Бергман?
Мать кивает.
– Именно. Она самая. Ты, конечно, не можешь помнить ее. В то время, когда Софи исчезла, ты была совсем крохой.
Само собой, Лора не помнит Софи, но семейство Бергманов знает неплохо.
– Жена Пьера Бергмана? – по-прежнему с некоторой долей сомнения уточняет она. – Мама Тони Бергмана?
– Да-да, мама Тони Бергмана. Плохая новость, верно? – с торжествующим видом восклицает мама Лоры. – И сам Тони бесноватый, в точности как его мать!
Лоре известно, что миссис Бергман покинула семью много лет назад, когда Тони и его старший брат были еще маленькими. Но ей и в голову не могло прийти, что жуткая история о ведьме имеет отношение к матери мальчиков.
«Боже, – думает Лора, – теперь понятно, почему Тони такой испорченный. Но его отец – уважаемый человек, шеф полиции, честнее и порядочнее в целом городе не сыскать».
– Проклятие настигнет всю их семейку, – твердо повторяет мать. Ее убежденность кажется Лоре нелепой и странной.
