После школы Лора не торопится домой. Она медленно бредет по улице, и не только потому, что многочисленные ушибы и ссадины мешают двигаться свободно, и даже не потому, что не горит желанием снова встретиться с матерью – хотя и то, и другое не стоит сбрасывать со счетов. Но главная причина в другом. Лору не покидает ощущение, что минувший день прошел словно в тумане, долгие часы пролетели как одна минута. Вот бы замедлить время, чтобы неспешно все обдумать, обрести ясность и найти ответы на мучительные вопросы.
Погруженная в свои мысли, Лора не обращает внимания на то, что делается вокруг, и едва ли замечает машину, вывернувшую на обычно пустую днем улочку. Хотя такую машину трудно не заметить. Помимо знаменитой «импалы» Пьера Бергмана это самый красивый автомобиль, который когда-либо появлялся на улицах Марли. Лора слышала название модели, но сейчас не может вспомнить. Однако ей точно известно, что Гаэтан Фортье заказал машину в Штатах, и стоит она, должно быть, целое состояние. Такую огромную кучу денег Лоре даже не вообразить.
Двигатель тихо урчит, автомобиль сбавляет ход. Только сейчас Лора отрывает взгляд от своих заляпанных грязью башмаков, поднимает голову и наконец-то замечает автомобиль. Сидящая за рулем женщина выглядит почти такой же роскошной, как ее блестящее авто. У Мари Фортье всегда ухоженный вид: безупречная прическа, красивый маникюр, наряды по последней моде. Жена Гаэтана Фортье кажется совсем миниатюрной в кабине гигантского седана, а лежащие на руле руки и вовсе похожи на кукольные.
Мари обращается к девушке, и Лора застывает на месте как вкопанная: она понятия не имела, что этой женщине вообще известно о существовании Лоры О’Мэлли, не говоря уже о том, чтобы знать ее по имени. Она встречается с Мари взглядом и спешно отводит глаза.
– Лора, у тебя все в порядке?
Девушка в полной растерянности. Если сказать «да», это будет очевидная ложь. А еще неизвестно, каковы будут последствия, если ее поймают на лжи мадам Фортье.
Поэтому Лора дает единственно возможный ответ: пожимает плечами. И невольно отмечает про себя, что это самый верный ее поступок за последнее время.
– А знаешь, – продолжает Мари, – давай-ка ты сядешь ко мне в машину, и мы спокойно поговорим. – Голос женщины звучит мелодично и нежно.
Лора раздумывает. Не следует садиться в машину к незнакомцу. Нет, конечно, Мари нельзя назвать незнакомым человеком в прямом смысле слова: все знают семейство Фортье. Однако Лора слышала о них мало хорошего. Да, они крупные благотворители, но их не любят и не особо доверяют им.
С другой стороны…
Лора решает, что ей все равно нечего терять.
Она забирается на пассажирское сиденье и мгновенно проваливается в огромное кожаное кресло, ощущая себя маленькой и беззащитной. В салоне витает запах новой кожи, смешанный с запахом тонкой сигареты, которую Мари сжимает в изящных пальцах, но всё перекрывает терпкий аромат ее духов.
Первым делом Мари лезет в бардачок, извлекает оттуда пачку этих самых сигарет и предлагает Лоре. Та отрицательно качает головой.
– Правильно, – с тихим смешком замечает Мари. – Ты еще слишком молода. Я начала курить, когда была немногим старше тебя. В то время все так делали. А теперь нас уверяют, что курение убивает. И как тебе такой поворот? – Она снова улыбается.
Лоре доводилось слышать о вреде курения, но ее это никогда не останавливало. Она снова пожимает плечами.
– Понимаю, мое приглашение удивило тебя, – говорит Мари. – Но ты брела по дороге с таким потерянным видом. Не могу спокойно смотреть, как ребенок страдает.
– Я не ребенок, – вскидывает подбородок Лора, но, к ее досаде, Мари снова улыбается.
– Однажды ты поймешь, что я имею в виду.
– Что вам нужно? – обрывает ее Лора.
– С чего ты взяла, что мне от тебя что-то нужно? – Мари искренне удивлена. Устремленный на Лору взгляд делается серьезным. На мгновение девушке становится неловко: а вдруг она ошибается насчет Мари? Вдруг все в городе ошибаются? Может, она и вправду действует из лучших побуждений.
– Я ни разу не видела вас в городе в будний день, – говорит Лора. – Вы ведь обычно сидите дома, потому что вам не нужно ходить на работу.
Мари выглядит уязвленной. Лора готова надавать себе пощечин. Отлично! Только что она обидела свою потенциальную благодетельницу. А с другой стороны, может, даже лучше сразу выложить карты на стол. Теперь посмотрим, как Мари Фортье сделает то же самое.
– Хорошо, – соглашается та, слегка кивая, – мне действительно кое-что нужно, но я готова честно компенсировать потраченное тобой время и предложить достойную оплату. Дело в том, что сегодня вечером нам с мужем придется ненадолго уехать. И мы ищем того, кто присмотрел бы за нашей дочерью, пока нас нет. Мы вернемся завтра утром.
Лора слегка озадачена: она чувствует недоумение и легкое разочарование. Значит, вот в чем дело. Девушка и сама толком не знает, чего ожидала, но точно не этого.
– Вы ведь знаете, кто я такая, верно? – говорит Лора. Это не вопрос, скорее утверждение.
Пристальный взгляд Мари устремлен на девушку. Женщина молчит.
