Лора шагает следом за Мари к парадному входу. Дом постепенно надвигается и словно бы нависает над ней. Только сейчас девушка в полной мере осознает, насколько он огромен. Она поднимается вместе с хозяйкой по широкой лестнице и ждет, пока Мари выудит из сумки тяжелую связку ключей и отопрет один за другим три разных замка. Затем обе переступают порог особняка.
В первый момент Лоре кажется, что кроме них в доме никого. Пространство нижнего холла настолько велико, что голос Мари, зовущей дочь по имени, отдается эхом. Все здесь выглядит как на картинке в модном каталоге недвижимости. Мягкий ковер приглушает шаги. По стенам развешаны многочисленные фотографии в рамочках. Лоре хочется подойти поближе и рассмотреть их, но сдерживает порыв. У нее впереди достаточно времени: когда Фортье уедут, Лора сможет гулять по дому сколько душе угодно.
– Привет, – раздается откуда-то сверху детский голосок.
Лора вздрагивает от неожиданности, вскидывает голову и шарит взглядом по гостиной, почти уверенная, что сейчас увидит призрака, а то и плавающую в воздухе улыбку Чеширского Кота. Но голосок принадлежит человеку из плоти и крови: Мишель Фортье стоит на верхней площадке лестницы, ведущей на второй этаж. Девочка одета в пышную розовую юбку с оборками и ажурный вязаный пуловер в тон юбке.
Мари начинает что-то говорить, объясняя дочери присутствие гостьи в доме, но Лоре трудно сосредоточиться на словах: все ее внимание поглощено Мишель. Она не раз видела, как девочка катается в парке на велосипеде, но никогда прежде ей не доводилось рассматривать младшую Фортье так близко и так долго. Волосы у Мишель заплетены во французскую косичку, плотно прилегающую к голове, в ушах поблескивают золотые сережки-колечки. Лора с удивлением замечает, что вместо домашних тапок на ногах у нее нарядные туфельки в стиле Мэри Джейн, в каких обычно ходят по улицам: белые, с розовыми бантиками и тонким ремешком через подъем стопы. Ангельское личико Мишель – сама симметрия. Идеальную красоту девочки портят лишь слишком маленькие и близко посаженные глаза.
И все же в облике Мишель есть нечто пугающее, как и в зловещей атмосфере дома. Лора поражается, как Мари может жить здесь изо дня в день и засыпать под этой крышей. Впрочем, скоро она сама узнает, ведь ей предстоит провести тут ночь. Лора заранее понимает, что ни на мгновение не сомкнет глаз.
Она здоровается с Мишель. Та окидывает гостью оценивающим взглядом, а затем одаривает ослепительной улыбкой и говорит:
– Я тебя знаю.
Лора не решается произнести ни слова.
В холле появляется муж Мари. Он едва удостаивает девушку мимолетным взглядом, что довольно странно: ведь ее оставляют присматривать за их роскошным домом – ее, непутевую девчонку О’Мэлли. Однако Мари выглядит невозмутимой, и Лора тоже пытается успокоиться. Прощание выходит торопливым и немногословным. Мишель обещает родителям вести себя хорошо.
Дверь закрывается. Лора наблюдает, как язычки трех дверных замков с легким щелчком встают на место. Слышится шорох гравия под колесами отъезжающего автомобиля, затем он выкатывает через главные ворота на асфальтированную дорогу, и все стихает.
Итак, это свершилось: Лора и Мишель одни в огромном доме.
Девушка понятия не имеет, что делать дальше. Неплохо было бы получить какие-нибудь инструкции от родителей ее подопечной.
Тем временем Мишель начинает спускаться в холл, легко и почти бесшумно ступая кожаными подошвами туфелек по устланной ковром лестнице – кажется, каждый дюйм в этом доме забран ковровым покрытием, приглушающим шаги. Лора чувствует, как темные холодные глаза Мишель пристально изучают ее. Девочка ухмыляется: она видит растерянность новоиспеченной няни и прекрасно понимает, насколько той неуютно в непривычной обстановке, а потому без лишних церемоний берет инициативу на себя.
– Если ты голодна, в холодильнике есть еда, – произносит она невинным тоном, словно прочитав мысли гостьи.
Лора почти забыла о еде, но сейчас понимает, что ужасно голодна. На самом деле она даже не может вспомнить, когда ела в последний раз.
– У тебя дома наверняка пусто в холодильнике, – добавляет Мишель, подкрепляя свою реплику понимающим кивком.
Лора потрясена.
Девочка хихикает.
– Да не смотри ты на меня так. Ты же Лора О’Мэлли. У твоих родителей ничего нет. Зачем прикидываться, будто это неправда. Если хочешь, можешь съесть все, что стоит у нас на полках. Мои родители слова не скажут. Они вообще не обращают внимания на такие вещи.
– Откуда ты знаешь обо мне? – слегка кашлянув, спрашивает Лора.
Мишель пожимает плечами. Она пересекает холл, проходит мимо ошеломленной гостьи, как мимо пустого места, и не оглядываясь направляется на кухню, словно уверена, что няня последует за ней. Так Лора и поступает.
