Чоловік уже чекав на них, сидячи на позолоченому кріслі, яке було єдиним предметом меблів у величезному бетонному залі. Світло ліхтарів відбивалося від уламків скла, що вкривали підлогу.
— Підійдіть, панове, – сказав він, крутячи в лівій руці тростину. – Де мої експонати?
— Ми...
— Ми загубили...
— Заткни пельку, Цюма! Я буду говорити, – прогарчав Карку. – Пане шефе, це була дійсно важка робота. У цьому клятому музеї, тому з іконою, шастав якийсь упир. Я навіть намагався його прикінчити цією дивною косою, але він, уявіть собі, шефе, був уже мертвий!
Решта двоє завзято кивнули.
— А де решта предметів?
— Ну, коли цей труп почав нас переслідувати, ми втекли. Тоді якісь сукини сини вкрали нашу машину. Коли ми її знайшли, багажник був повністю порожній.
— Тобто ви втратили дороге обладнання і всі трофеї?
— Слухай, шефе, не нервуй. Буває. Небезпечна професія.
— Мовчати! – гримнув чоловік.
Повітря навколо нього аж захвилювалося. Його очі засяяли дивним блиском. Однак за мить він глибоко вдихнув, заспокоївся і сказав:
— Що ж, панове. Розумна людина не буде плакати над розлитим молоком. Краще горобець у руці, ніж голуб на даху, et cetera, et cetera.
— Що... що це означає? – злякано запитав Цюма, для якого латина звучала як іноземна лайка або ще гірше: загрозливе закляття.
— О, зараз поясню! Але, будь ласка, перейдіть на три кроки вліво, ось туди, до світла. Я хочу добре бачити ваші обличчя.
Троє хуліганів слухняно побігли вбік.
— Ооо! А що це за полотно? – запитав Кіготь, вказуючи на великий мольберт прямо за своїми спинами.
Чоловік нічого не відповів, хіба що його зловісна посмішка мала бути відповіддю. Коли він встав, злодіям здалося, що він став удвічі вищим. Що гірше, він знову почав бурмотіти якісь дивні слова. У повітрі пролунали дивні тріски.
— Ходімо звідси! – пискнув Цюма.
Але перш ніж вони встигли рушити, все вибухнуло червоним світлом.
□□□
Кальцифер, щоправда, попередив, що прийде з товариським візитом, але Порфіріон не дав себе обдурити. Він знав, що правда виглядає інакше.
Високопоставлені чиновники пекельної адміністрації мали спільні інтереси. Такі, що в Сьомому колі вважалися розвагами еліти – опера, вино та земні витвори мистецтва. До Калцифера, мабуть, дійшли чутки про короткий виїзд Порфіріона, тож він, напевно, прийшов перевірити, чи почесний хорунжий диявольських військ не придбав чогось, що затьмарило б його власну колекцію.
— Я чув, що ти нещодавно завітав до Зони, — кинув він, оглядаючи великий кабінет.
— Такі собі маленькі канікули. Давно не брав відпустку, тож відділ пропусків не протестував, коли я попросив день на поверхні.
— І як полювання? Вдалося?
Порфіріон насупився.
— Не особливо. Мабуть, вибрав невідповідне місце. Але скаржитися не можу. Привіз один цікавий експонат. Ось там, над каміном.
Кальцифер тільки тепер помітив велике полотно в позолоченій рамі. Підійшов ближче і уважно його розглянув.
— Що це за картина? – запитав він. – Не пригадую її з жодного каталогу, а виглядає... дуже натуралістично. Вона така переповнена емоціями. Здається, аж тремтить від зображеної напруги! Як вона називається?
— "Троє переляканих дурнів".
ЖАХ НА ТРИНАДЦЯТОМУ ПОВЕРСІ
День був настільки спекотним, що бітумна маса на даху блоку набула консистенції киселю. Якщо когось не вигнало звідси сонце або липка чорна каша, в якій занурювалися ноги, то це зробили смердючі випари асфальту. Тільки справжній божевільний хотів би провести тут більше п'яти хвилин.
Однак знайшлася людина, якій ці умови були байдужі – товстий чоловік у рибальській жилетці та корковому капелюсі. Він присів на самому краю даху, спершись ліктями на низьку стінку (створену, мабуть, з думкою про психічне здоров'я сажотрусів і монтажників супутникового телебачення).
Великий бінокль, яким чоловік оглядав житловий масив, і перекинута через плече рушниця для полювання на слонів створювали враження, ніби він щойно переїхав сюди з африканського бушу. Тільки замість того, щоб оглядати кущі в пошуках лева, він уважно спостерігав за стінами сусідніх будинків, усіяних білими плямами супутникових антен.
Чоловік витер піт з червоного чола. Потім повернувся до писання чогось у своєму блокноті.
"Погано, дуже погано!" — пробурмотів він.
Знову підніс бінокль до очей і дивився довго, дуже довго – ніби хотів переконатися, що не помилився. На жаль, нотатки не брехали. Життя мешканців міста було в великій небезпеці.
— Це мій день, татку, – сказав товстун, хапаючи рушницю. — Я тебе не підведу.
□□□
Дістатися до Вінполу було нелегко. Відразу за з’їздом з головної дороги починався лабіринт малих і ще менших підприємств. Оптові склади яєць, будівельні склади, майстерні виростали майже одна на одній, перемежовуючись час від часу з якимось зруйнованим приміщенням, що залишилось після якогось підприємства. Рафал Вітковський блукав довгий час, перш ніж послужливий беззубий комірник зі складу труб вказав йому правильний шлях.