Оптовий винний склад оточувала висока стіна з колючим дротом на вершині. Ворота з іржавого металу були щільно зачинені. Звичайного перехожого могли б здивувати такі запобіжні заходи в звичайному складі алкоголю – і то досить дешевого. Вітковського це не дивувало. Адже він знав, які жахливі речі можуть там відбуватися.
Він стояв під воротами і терпляче стукав у них кілька хвилин, поки з іншого боку не клацнув замок. Важкі стулки відчинилися, відкривши постать знайомого.
— Привіт, Янеку, – сказав той з посмішкою, тиснучи руку Мічиньському. – Яка несподіванка!
Вони не бачилися півроку, бо кожен був занурений у свої справи. Через брак часу на візити вони знали про свої справи лише від Рракса і Жмфа.
На перший погляд здавалося, що в них не може бути багато спільного. З одного боку – вічний студент, з іншого – молодий журналіст з амбіціями. Янек був високим і темноволосим, впевненим у собі, як типовий дворовий хуліган. Вітек здавався бути його повною протилежністю: невисокий шатен в окулярах, тихий і спокійний.
Якщо їх щось і об'єднувало, то це особлива складність у тому, щоб знайти себе в реальності міста. Янек тричі змінював факультети, щоразу все сильніше відчуваючи, що в кінці кінців не закінчить жодного. Він працював у кількох місцях і на кількох посадах, ніде не залишаючись довше, ніж на кілька місяців. Вітек мріяв про роботу в пресі, але замовлення, які він отримував, ставали дедалі більш гротескними і неймовірними. Обом ледь вистачало грошей на скромне життя, обоє не мали близьких родичів, а друзі їх не підтримували.
Можливо, такою була доля неорганізованих мрійників, а може, через спілкування з дивовижами вони самі стали частиною ненормальності: не люди і не казкові істоти, щось проміжне між одним і іншим, приречені вплутуватися в дивні історії, які щодня відбувалися у Вроцлаві, але залишалися непоміченими звичайними мешканцями. Не дивно, що вони швидко подружилися.
— Заходь, старий бику. Треба закрити ворота. — Янек затягнув Вітека всередину.
Коли вони опинилися на запиленому подвір’ї, журналіст вказав головою на сусідній склад із вивіскою "Вінполу".
— І що ти там робиш? Ви захищаєте цей склад, як фортецю...
— А що? Цікавість гризе?
— А що? Маєш там щось, в чому соромишся признатися перед пресою?
— Я зараз тут керівником, – відповів зі сміхом Мічиньський. – Керую командою твоїх старих знайомих.
Вітек задумався. Однак у той самий момент, ніби у відповідь, з темного приміщення складу долинув крик:
— Не так, Гайморитко! Тупар ти невчений! Ти навіть сцяти не вмієш просто!
— Горілчак Випивоха? – здивувався Вітковський.
— Так, саме він. Він і вся його банда отримали тут роботу. А я отримав підвищення і керівну посаду. Все це в нагороду за інновації у сфері виробництва.
— Ти хочеш сказати, що...?
— Так. Гноми тепер мають сцяти не в молоко, а у вино.
Журналіст з огидою скривився.
— Але... Навіщо?
— Бачиш, їх сеча – чудовий консервант! Тонка суміш сірки та різних кислот надає напою бажану довговічність. Ну і характерний сірчаний букет, до якого так звикли наші клієнти. Звичайно, я сподіваюся, що ти нікому про це не скажеш.
— Та що ти?! На мене можеш розраховувати, – відповів Вітек, хоча його обличчя все ще було похмурим. Відразу ж він змінив тему: – Як там Анна? Бачу, вона тебе жорстко взялася? По обличчю видно, що ти вже не так багато п'єш.
Мічиньський лише знизав плечима.
— Краще розкажи, як ти. Для кого останнім часом пишеш?
— Ти все одно не повіриш, – Вітковський махнув рукою.
— Я щойно наглядав за трьома гномами[10], які на конвеєрі відливали у дешеве вино в пляшках. Я можу повірити в усе.
— Ну добре... Це такий журнал для лісників. Невеликий тираж, бабло з міністерства. Тільки не смійся, добре?
Янек кивнув головою.
— Воно називається "Лісові новинки"[11].
Всупереч обіцянці, Мічиньський не зміг стримати неконтрольований спазм сміху. Відразу після цього він почав кашляти, бо при цьому вдавився слиною.
— А що ти там писав? – запитав він, коли кашель минув. – Фельєтони про суспільне життя мурах?
— Ні. Роман в уривках. Про лісника, який ловив браконьєрів і контрабандистів[12].
Чергова хвиля сміху змусила одного з красналів у сусідній будівлі здригнутися і помочитися на бічну частину пляшки. Рідина виїла на етикетці довгу смугу.
— Промахнувся, пане майстре! – крикнув він до наглядача.
— Не бійся, лий далі. Ми тут займаємося кулінарним, а не образотворчиммистецтвом.
Тим часом на майданчику Янек саме заспокоївся.
— Тобі вже краще? – запитав Вітек і додав з докором у голосі: – Принаймні я роблю щось конкретне, а не трую людей. Тепер може перейдемо до справи? Чи мені потрібно піти кудись інде!
— Без образ. – Мічиньський поплескав приятеля по спині. – Не бери близько до серця, просто скажи, з чим ти прийшов.
— У мене замовлення. Справа складна, але добре оплачувана, тому я подумав, що, можливо, ти захочеш її взяти.
— Річ йде про дивовижу?