Вже давненько після заходу сонця він став біля входу до своєї нірки і злегка підняв тротуарну плиту, яка слугувала покриттям. Вулиця була порожня, тож він почав повільно виповзати назовні. У цей момент він почув десь позаду гуркіт черевиків. Плитник скотився в нірку і знову накрив її, а через секунду двоє людей пробігли прямо над його головою.
Незадоволений плитник пирхнув і зачекав довшу мить. Потім, оскільки він був істотою від природи обережною, ще одну. І ще одну. Врешті-решт він наважився знову підняти кришку. Не встиг він вилізти назовні, як земля затремтіла. Щось набігало ззаду.
Тваринка ледь встигла сховатися, як над її головою пролетіло чудовисько, настільки важке, що пил з бетонної плити посипався плитникові на голівку. Якби переляканий дивовиж знав, що таке слон, він би, мабуть, подумав, що саме така тварина пробігла над його схованкою. Однак, не знаючи африканської фауни, він зробив висновок, набагато ближчий до істини: що над його головою пробіг дуже, дуже товстий чоловік. І що він дуже, дуже поспішав.
Роздратований плитник кинув у кут шматок крейди.
"Ну от, не дадуть помалювати!" — подумав він, пирхаючи і люто підстрибуючи.
Поки його співвітчизники рили нори глибоко під тротуарами, а міцний тунель був вершиною їхніх мрій, він волів – замість брудного підземелля – дивитися на барвистий світ над ними. Він був народженим художником, а може, і вченим. Часто він злегка піднімав плиту, щоб через щілину спостерігати за великими людьми, їхніми щоденними мандрівками та дивними транспортними засобами, на яких вони пересувалися. Особливо плитника захоплювали ряди значків, які люди розміщували майже на всьому – від табличок біля дороги до власного одягу та пакунків з їжею. Створіння жадібно збирало кожен шматочок тканини, покритий символами, і після багатьох місяців їх дослідження набуло впевненості, що ці символи повинні щось означати (хоча не розкривало цього іншим плитникам, які, безсумнівно, висміяли б таку абсурдну думку). І почало їх копіювати пробним чином.
Початки були важкими. Руки створіннячка, пристосовані до копання і лову дрібних комах, не були достатньо гнучкими. Він також не знав, чим і на чому можна ефективно писати. На допомогу прийшло спостереження за дикими людьми в їхньому природному середовищі. Плитник помітив, що людські цуценята також повинні навчитися дивних візерунків, і вони набувають навичок, малюючи на стінах своїх кам'яних вуликів. Цей приклад став проривом для подальших досліджень. Створіння вкрало у групи дівчаток кольорову крейду, після чого взялося до роботи. Спочатку воно копіювало знаки з паперів і шматків газет, зібраних вночі по всьому житловому масиву. Однак одного дня сталося диво. Пізно ввечері якийсь важкий чоловік зупинився прямо над норою створіння, щоб зав'язати шнурок. Створіння завмерло, як це зазвичай роблять його одноплемінники, щоб випадковим звуком не видати, що вони знаходяться під землею – відокремлені від світу людей лише кількома сантиметрами каменю. За мить чоловік підвівся і пішов далі. У цей момент щось впало з висоти, глухо гупнувши прямо перед входом до нори. Зібравши всю свою мужність, плитник висунув ніс назовні, щоб побачити товстий паперовий предмет, який лежав поруч. Він одразу ж підняв його і з радістю виявив, що всередині були окремі аркуші, вкриті тисячами знайомих значків. Тепер у нього було достатньо матеріалу, щоб малювати до кінця життя. Проблемою був лише час. Назовні він міг виходити лише вночі, а тоді приходилося ділити час між мистецтвом і риттям у смітниках.
До того ж прокляті люди постійно порушували його творчий спокій.
□□□
Ще біжучи до будинку, Вітек зателефонував батькам хлопчика. З жахом він дізнався, що їх немає вдома. Вони були на входинах у знайомих на іншому кінці міста. Дитина залишилася сама.
Почувши цю новину, друзі подвоїли темп. Тож коли вони дісталися потрібних дверей, кожен виглядав як пенсіонер після марафону.
— Як... відкрити? – видихнув Вітковський.
— Один із гномів... навчив мене відповідного заклинання. Тільки ти повинен... знайти мені дощовика. Що?
— Ну, черв'яка. Глиста, дощового черв'яка. Ти ж розумієш, про що йдеться!
— Здурів? Просто вибий їх ногою.
— Щоб сусіди викликали поліцію?
Вітек вилаявся. Хочеш не хочеш, він збіг вниз на газон. Почав розгрібати землю голими руками.
Якась бабуся підозріло дивилася на нього з балкона, а чоловік з собакою, що проходив повз, різко зупинився, а потім змінив маршрут.
Через кілька хвилин шаленого копання журналіст нарешті знайшов потрібного черв'яка. Він вбіг назад у будинок, піднявся на тринадцятий поверх і наздогнав Янека, який стояв, спершись на двері, і тихо свистів.
— Підійде?
— Міг би бути жирнішим.
— Хай тобі чорт! Сам шукай, якщо такий розумний.
— Спокійно, спокійно, – заспокоїв його Мічиньський і додав, як професійний грабіжник: — Це звичайний засув старого типу. Повинно вийти.