— Брешеш! Ми – аси контррозвідки! Ми ловили імперіалістичних шпигунів, коли ти ще манну кашку їв. Ми б точно не дали себе обдурити нікчемному журналісту. Хто тобі сказав про центр?
— Я вже сказав. Але, мабуть, помилково думав, що це дійде до відбійного молотка, який носить сонячні окуляри посеред ночі.
Чоловік наблизив своє обличчя до обличчя Вітека настільки, що журналіст міг побачити залишки вечері між його зубами.
— Знаєш, що ми з тобою зробимо, хлопчику? Знімемо з тебе одяг, зв'яжемо і залишимо в багнюці на всю ніч. Берег кишить п'явками. За кілька хвилин вони присмокчуться до твоїх яєць...
— До яєць!!! – підкреслив другий.
— Тихо, лисий! На чому я зупинився? Ага, так! Тебе обліплять п'явки, покусають комарі.
— Як у В'єтнамі – уточнив його партнер.
— Заткни пельку! А ти, малий, слухай. Це твій останній шанс. Просто зізнайся, що працюєш на "Кошерну", що той жид дав тобі завдання на нас, що ти збирав матеріали. Потім назви ім'я того, хто проговорився про центр, і можеш про все забути. Ти зробиш послугу батьківщині, матимеш чисту совість.
— Чистеньку, як немовля! – пролунало збоку.
Тепер віспуватий не витримав і вдарив лисого по голові. Потім підняв журналіста за поли куртки і наголосив:
— То як буде? Кажи правду!
— Я вже сказав! Я фрілансер. Співпрацюю з "Лісовими новинками", "Світом мегазірок" і журналом "Історії не з цієї землі". До центру потрапив, стежачи за вашим автомобілем. Я бачив там... Нічого не бачив, і вам нема чого боятися. Якби я мав щось про вас написати, то це все одно підійшло б лише для сценарію комедії.
Той, що в окулярах, замахнувся, щоб завдати чергового удару, але його рука несподівано завмерла.
Щось зашуміло в кущах біля підніжжя валу.
— Капітане Рись — застогнав ззаду лисий.
— Я вже казав, заткни пельку. Ну що, малий...
— Але, капітане — рука таємного агента потрясла Рися за плече — там щось є. У кущах.
— Не будь бабою, лисий.
Немов у відповідь, неподалік тріснуло кілька гілок. Двоє агентів обернулися в той бік, а Вітек, якого раптово відпустили, з гуркотом впав на траву, набиваючи собі дупу.
— Що це? Що це, капітане?
— Не панікуйте! Мабуть, дикий пес. Або дикий кабан.
Журналіст хотів злісно запитати, чи бачили вони коли-небудь не дикого кабана, але в цей момент тварина вийшла на освітлену місяцем галявину. Всі троє заціпеніли.
□□□
До них повзло чудовисько з такими блюзнірськими і спотвореними формами, що його вигляд випалив в їхній свідомості відбиток, наче розпечене залізо. Чудовисько мало форму ящірки і було щонайменше два метри завдовжки. Воно йшло на широко розставлених лапах, погойдуючи кістлявим гребенем. Найгіршим же був його писок: у рептилії було щось моторошно людське. Його прикрашала пара окулярів у товстій чорній оправі та з лінзами, схожими на дно від пляшок.
— Ннн... Ннн не рухайся — вимовив Рись.
Ящір кинув на людей короткий погляд, побачив Вітека, що лежав у траві, і рушив у його бік.
— Стій, бо стріляю! — простогнав капітан.
— Точно! Ми будемо стріляти! — підтвердив лисий.
Такі погрози не лякали істоту. Вона продовжувала наступати. Таємні агенти дістали зброю. Їхні руки тремтіли, як у пластичних хірургів перед операцією дружини президента, але вони все одно кілька разів вистрілили в бік монстра. Той не зупинився, ніби кулі не справили на нього ніякого враження.
Це було вже занадто. Чоловіки підхопилися і кинулися до машини. Вітек залишився сам. Монстр підійшов і ретельно обнюхав його.
— Привіт – коротко кинув він.
Журналіст підвівся і погладив ящера по голові.
— Велике спасибі, Жмф. Якби не ти, хто знає, що б сталося. Полюєш?
— Що ти кажеш? – голосно запитав василіск. – Вибач, Вітек, але мій слух знову погіршився. Розумієш, тисяча років – це багато, навіть для василіска.
— Що ти тут робиш?! – крикнув Вітек зблизька.
— Ааа, просто полюю. У цю пору дуже смачні, жирні личинки. Зуби на них не стираються, а ти знаєш, що їх у мене залишилося небагато. Старість – не радість, Вітек! А коли я побачив, що ти маєш проблеми з цими двома бичками, вирішив їх трохи налякати.
— Ти не боявся? Ти точно в порядку? – з недовірою запитав журналіст.
— Що? Чому?
— Ці придурки випустили в тебе весь магазин набоїв!
Оливковий писок василіска раптом став блідним.
— Що?
— Ну, вони стріляли. Ти не чув?
— Ссс... стріляли?... – прошепотів ящір, після чого захитався, а потім, втративши свідомість, впав як колода у високу траву.
□□□
Викрадення і побиття виявилися лише початком пригод, які доля підготувала Вітекові цієї ночі. Потім треба було затягнути стоп'ятдесятикілограмового непритомного василіска до нори. Журналіст не тільки спітнів і задихався, тягаючи тіло через прибережні зарості. Він також мусив затуляти ніс, бо старий гад мав вже такий зношений нюх, як слух і зір, – тому не відчував потреби купатися.
За годину Вітек дотягнув Жмфа до його лігва. Він не любив це місце, бо нора знаходилася в парку майже в самому центрі міста. Там легко було натрапити на небажаних роззяв.