— Не дивуйся. Це розчаровані, безробітні гномики-алкоголіки. Колись вони жили спокійно, сцяли в молоко і спали на пічці. Ви самі позбавили їх обох задоволень. Ваша цивілізація стрімко рушила вперед, а бідні створіння, які не можуть так швидко адаптуватися, залишилися з боку. Коли закінчилися пічки, діжки з молоком і коні, яким можна було заплітати коси вночі, красналі зійшли на погану дорогу. І чому ти кривишся? Уяви, як почувається гномик, змушений жити в теплових вузлах і харчуватися зі смітника. Як він страждає, коли бачить жахливі гіпсові карикатури, які ви ставите у своїх садах. Ви створили монстрів, Вітек!
— Ми створили монстрів – повторив журналіст, бачачи, як красналь, що стояв на носі крамаря, зі злісним сміхом розшнуровує штани.
Тим часом із крамниці почали долинали звуки розбитого скла та гучні вигуки. Однак Випивоха проявив розсудливість, гідну ватажка. Він залізною рукою наглядав за тим, як зв'язують крамаря, і впустив решту гномів всередину лише тоді, коли нещасний був так зв'язаний, що не міг поворухнути й пальцем.
Сам він увійшов останнім.
– Ну, хлопці! – крикнув він, стоячи на порозі. – Налийте майстгові з півста!
Однак карлики раптом завмерли і зблідли, дивлячись у бік Горілчака. Той спочатку сприйняв це як комплімент (тато Кошалек, який завжди хотів бути розбійником, а закінчив як писар, завжди повторював, що порядний гном повинен насамперед вселяти страх). Однак швидко зрозумів, що вирячені очі побратимів дивляться не на нього, а на щось позаду.
У цей момент велика лапа схопила Випивоха за шию.
□□□
Дідусь Ложечка повільно спустився на кармінову смугу даних, гальмуючи імпульс крилами. Він озирнувся навколо, милуючись світлими стрічками і вузлами, що зникали вдалині, а потім став на коліна і приклав долоні до землі. Відразу з підлоги виросли розгалужені червоні жилки – спочатку м'які і хиткі, як пагони квасолі, потім все товстіші, пульсуючі. Повільно вони заповзли йому на плечі, заглибилися під шкіру.
— Тут чисто. Спускаюся нижче.
— Прийнято, 01. Будь максимально обережним. Ти наближаєшся до небезпечної зони. Пам'ятай: безпека понад усе.
Дідусь лише засміявся, а потім розбігся і стрибнув зі смуги, виконуючи в повітрі ефектне сальто. Цього разу він падав коротше. Вже за кілька часточок секунди він впав на помаранчевий круглий острів.
— Я в матриці диска цього, ну... сервісу C2.
— Сервера C2, – пролунало в його вухах.
— Один пес. Схоже, тут порожньо. Хоча ні... Зачекай...
— Що таке, 01? 01, ти чуєш? Що ти бачиш? – слухавка нетерпляче гавкала.
— Вони йдуть сюди! Вони приземлилися на краю тарілки. П'ятеро. Ні, шестеро!
— 01, відступай! Чуєш? Вибирайся звідти! 01?
Відповіді не було. Зате матриця спалахнула світлом бойових підпрограм що швидко розкривалися. Через мить, яка здавалася вічністю, Дідусь Ложка відновив зв'язок:
— Мене побили! – крикнув він. – Вони майже мене дістали!
— 01, чому ти не відступаєш?!
— Вони не дають мені відірватися. Вони швидкі як чорти! І... Чорт забирай! У них чудова координація, вони використовують всі чотири кінцівки!
— Хто це, 01?
— Це китайські акробатки! Повторюю: це знову ці кляті китайські акробатки!
□□□
Сутичка затягувалася. Капітан Рись поглядав то на монітор, то на обличчя доктора Пшасницького, який кусав пальці і метався, як пенсіонер з гемороєм на американських гірках, щоразу, коли програма виводила нове повідомлення. Для Рися це було так само цікаво, як щорічний турнір з катехізісу у Копиткові Меншому. Якщо так мала виглядати шпигунська діяльність майбутнього, то він волів піти на дострокову пенсію.
Капітан тихо зітхнув. Це не те, що в старі часи в Громадянській Міліції! Перегони на "Полонезах", ловля валютників чи американських шпигунів, бесіди в школах. А сьогодні? Якась дурна відеогра. Якісь ігри у віртуальній реальності.
Тим часом сутичка тривала. Вчений скакав як божевільний, дідок смикався на металевому ліжку, муха безцільно кружляла по стіні. Врешті-решт Рись, відчувши тиск у сечовому міхурі, вирішив піти прогулятися. Він вийшов з лабораторії, повернув у бічний коридор, виглянув у вікно, щоб перевірити, чи охоронці біля воріт не сплять. Потім зайшов до туалету.
Раптом йому здалося, що на даху чує тихе тупотіння. Капітан завмер на півкроку, потягнувся до кобури під піджаком. Але одразу посміхнувся і відвів руку. Неможливо, щоб хтось був нагорі. Охоронці та камери стежили за кожним куточком комплексу. Тільки якісь краснолюди могли б прослизнути...
Мабуть, на старості його охопила параноя.
Світло не працювало, тож у напівтемряві він підійшов до однієї з кабінок, простягнув руку і... з щілини під дверима випало кільканадцять маленьких фігурок.
— Щури! — крикнув Рись, намагаючись розігнати істот ногами. Однак ті миттю накинулися на нього. У відчаї він витягнув з кишені пістолет. Вже хотів вистрілити, коли почув з боку свист повітря. Він обернувся якраз вчасно, щоб отримати в обличчя потужною чавунною сковорідкою, підвішеною на кабелі від лампи.
Світ потемнів. Капітан впав на підлогу. Здалеку до нього долинув голос:
— Я тобі покажу, людино!