Минула хвилина, перш ніж він хоча б частково прийшов до тями, а коли це сталося, Рись застогнав від жаху.
Щось залізло йому на груди.
Щось жахливе.
Щось десятисантиметрове, заросле, як морська свинка.
□□□
Жмф і Вітковський не мусили довго чекати. Не встигли вони як слід влаштуватися в хащах біля паркану, як з головної будівлі долинув дивний звук.
— Швидко вони! Йдемо? – запитав Вітек.
— А це була куріпка чи фазан? Бо бачиш, Вітек, у мене вже слабкий слух.
– Що?
– Горілчак Випивоха подав же нам список сигналів. Голос токуючого фазана мав означати: "Все гаразд, можете йти", а крик переляканої куріпки: "Провал, тікаємо".
Журналіст почухав голову.
— Мені це... Мені це здалося трохи схожим на фазана.
— Впевнений?
— Швидше за все...
Жмф встав і вже збирався вийти з кущів, коли Вітек схопив його за руку.
— Зачекай! А може, фазан означав: "Несподівані труднощі, потрібно більше часу"?
— Для цього був голос вмираючої жирафи, – заявив василіск, після чого рушив у бік огорожі.
Колючий дріт не встояв довго перед його зубами, звиклими пережовувати кольчуги та повні обладунки. За мить обоє були всередині комплексу і обережно кралися до центральної будівлі. Прожектори сторожових веж прочісували темне поле, як горила, що шукає настирливу блоху. Людина з василіском дивом уникли полону, кілька разів опинившись за кілька футів від смуги світла.
— Ми більше не повернемося сюди, — заявив спітнілий, як миша, Вітек, коли вони дісталися до дверей.
— Занадто великий ризик, — видихнув Жмф. — Поговоримо з Горілчаком, трохи змінимо план.
Вождя гномів вони зустріли в довгому коридорі, де біля стіни лежало п'ятеро зв'язаних людей з заткнутими ротами. Підлеглі Випивоха щойно закінчили обшукувати їхні кишені.
— Ну-ну, — свиснув Вітковський.
Краснолюд гордо випростався.
— Це всі? – запитав його Жмф.
— Ні. Ще є ті в лабораторії. Двоє людей у халатах і один з зброєю.
— Ви добре попрацювали, хлопці, – похвалив василіск. – Йдемо за Дідом. Але спочатку ще одне питання, Горілчак. Нам не хочеться повертатися через поле, до того ж ми, мабуть, будемо нести Ложечку. Ти міг би зайнятися охоронцями біля воріт?
— Зробимо! Вирвизуб, Ламайкість, Кровопуск?
— Так! – відгукнулися гноми.
— Ви підете з нами за Дідом. Ромашка?
— Звітую, пане підшишковику, – відсалютував найбільший, найпотворніший і найбільш брудний з гномів.
— Для тебе спеціальне завдання. Візьми магічний еліксир і йди приспати людей біля залізних воріт. Зрозумів?
— Так! Але... Пане підшишковник, а якщо мікстура не спрацює?
— Тоді ти можеш вирішити справу вручну.
Ромашка потер руки. Вираз його обличчя викликав у Вітека напад тремтіння.
— Але ж, Ромашка, без трупів. Без трупів.
Потворний карлик відсалютував і побіг до виходу. Решта повільно рушила до головної лабораторії.
□□□
У Лисого не було ніяких шансів, як і у двох вчених. Вдивляючись на екрани, немов у святу ікону, вони не помітили, як всередину прокралися кілька постатей різного розміру і форми. Белькотіння Дідуся заглушило тихе тупотіння красналів, повільні кроки василіска, стукіт черевиків Вітковського.
Несподівано команда Горілчака кинулася на людей, а Жмф з розбігу вдарив лисого в спину. Вітек схопив стілець і розбив його об голову рудого техніка, а Горілчак Випивоха впав зверху на голову старшого вченого і почав виривати йому жменями залишки волосся. Бій закінчився так само швидко, як і почався.
Коли всі працівники комплексу лежали зв'язані на підлозі, Вітек пройшов повз них, шукаючи особу, яка виглядала відповідальною за лабораторію. Він швидко вказав пальцем на сивого доктора.
Горілчак штовхнув того ногою в бік.
— Вставай, людино. Великий шеф хоче з тобою поговорити!
Вчений щось пробурмотів, підвівся і невпевнено озирнувся навколо, розгублений, як мавпа в кабіні винищувача. Минула довга мить, перш ніж він усвідомив, в чиїй компанії опинився.
— Дракон! І гноми! Я сплю, я збожеволів! – застогнав він, вириваючи з голови залишки волосся, які милосердно залишив йому Горілчак.
— Точніше кажучи: василіск і краснолюдки, — поправив Жмф.
Вигляд розмовляючого ящера аж ніяк не поліпшив ситуацію. Доктор тонко пискнув, а потім захитався, ледь не втративши свідомість.
Вітек схопив його за халат і сильно потряс.
— Заспокойся, чоловіче. Ніхто тобі не заподіє шкоди. У мене лише кілька запитань. Відповідай чесно, і ми підемо. Перше: що ви робите з цим бідним старим?
— Він... проходить... навчання... на агента АВБ[17].
— Дідок Ложечка? Ви з глузду з’їхали? Який агент! Він же жебрак і колишній вібрафоніст!
— Зараз... зараз поясню. Він є новим співробітником надсекретного бюро електронної розвідки. Ви завадили нам... коли він виконував місію, що має пріоритетне значення для країни.
— Пріоритетного, тобто дуже важливого, – зауважив лисий з підлоги.
— Ви вчиняєте злочин найвищого... – продовжив науковець.
Гноми зареготали, тож він зніяковів і замовк.
— Мені здається, що це ви злочинці, – відповів Вітек. – Викрадення, тортури, побиття журналіста... Є чим зайнятися.