Гноми, не чекаючи наказів, почали оточувати пенсіонера.
— Стійте! – зупинив їх Вітек. – Ми прибули сюди рятувати, а не викрадати! Цей чоловік має право вибору! Дозвольте лише запитати, пане Ложечка: а ви не відчуваєте, що вас використовують?
— Як це? Мене годують, пане. І я маю роботу.
— Але чи не вважаєте ви...
— Залиш його, – перервав Вітка Жмф. – Ми мусимо тікати, поки не прийдуть підкріплення. Ти ж бачиш, що це якийсь дурень.
— Ви не маєте права так говорити, – прогарчав лисий. – Це справжній поляк і патріот. Він бореться за вас, за нашу країну! Щодня ризикує вигоріти або спалити собі мозок.
Дідусь Ложечка аж закашлявся.
— Виго... спалити?
Вчений подивився під ноги, лисий раптом замовк.
— Спалити? – повторив старий. – Ні про яке спалення не йшлося. Що ви мені тут базікаєте?
— Пане Ложечка, – нарешті відповів доктор, – не треба вдавати з себе здивованого. Під час тренування ми говорили про те, що поразка у віртуальному бою може мати дуже відчутні, вимірювані наслідки.
— Щось таке ви там белькотіли, але як мені це зрозуміти? Той віспуватий сказав, що зі мною нічого не буде, то я йому повірив! Брехуни!
— Будь ласка, не хвилюйтеся. Так, робота агента несе певні небезпеки, але...
— Таку роботу в дупу собі засуньте, наволочі! – крикнув розлючений Дідусь. – Ти там, худорлявий! Веди до виходу. З цими в халатах я не хочу мати справи.
— Розумне рішення – прокоментував Жмф.
Гноми зв'язали всіх полонених, щоб дати групі більше часу на втечу. Потім Вітковський повів всю компанію назад до головних дверей і вони побігли до воріт.
Вони майже пробігли повз маленьке тільце, яке лежало з розпростертими руками в багнюці – за кілька метрів від виходу.
— Стій! – сикнув Жмф, коли побачив силует.
— О Боже! Це ж Ромашка! – застогнав якийсь краснолюд.
Той лежав нерухомо, обличчям у калюжі чарівного напою. Навколо валялися уламки розбитої колби. Причину самовільної зміни плану всім підказав шнурок гнома, що вільно бовтався.
— Дурень! Мікстуру розбив. – Горілчак Випивоха схопився за голову. – Це означає...
— Що вартові біля воріт все ще притомні! – закінчив Змф.
За мить в них почали стріляти, як до качок.
□□□
Сірий трансформатор був метр заввишки і півметра завширшки. Можна було б подумати, що сховати за ним двох людей, великого василіска і зграю гномів є справою абсолютно неможливою. Однак під вогнем кулеметів вся компанія стиснулася за укриттям настільки ефективно, що жодна лапа чи гостроверхий ковпачок за край ящика не визирали.
— Нам кінець, — задихаючись, прошепотів Вітек, намагаючись відсунути коліно Дідуся, яке впивалося йому в діафрагму. – Вибачте, що втягнув вас у це.
— Тільки це? – злісно відповів Жмф. – Ти, мабуть, не розумієш, Вітек. Це велика, чортова трагедія. Ти знаєш, що буде, якщо люди нас спіймають? Якщо нарешті з'явиться науковий доказ існування василісків чи гномів? Це кінець світу. Кінець нашого світу!
Горілчак Випивоха штовхнув Жмфа в бік.
— Не смикайся так, бо ти мене здавлюєш!
Вітковський зблід. Він зрозумів, що ящір має рацію. У цю мить рівновага всього світу висіла на волосині. Гном висунув голову назовні і застогнав:
— Вони наближаються! Боже мій! Вони ось-ось будуть тут!
— Ми мусимо щось придумати, – сказав журналіст. – Ставка занадто велика. Слухай, Жмф, я ніколи не думав, що попрошу тебе про це, але... чи міг би ти перетворити цих людей на камінь?
— Ти здурів? Дві статуї, повні кам'яних жил, нутрощів і кісток, – це, мабуть, найбільш суттєвий доказ існування дивних істот, як і живий гном! Ні за що. До того ж на великому з'їзді в 1835 році всі василіски, що залишилися в живих, урочисто поклялися, що ніколи більше не використовуватимуть свої сили. Якби я порушив обіцянку, мене б вигнали з клубу. Це ж що, внески за вісімсот років нанівець!
Вітек важко зітхнув. У нього залишалася одна можливість.
— Добре. Я нас у це втягнув, тож я й спробую нас врятувати. Я вийду до них і прикинуся, що здаюся. Коли вони підійдуть, щоб мене знешкодити, я почну битися. Це на мить приверне їхню увагу, а ви в цей час спробуєте втекти.
— Ти дурень! – вигукнув Горілчак Випивоха. – Якщо будеш викручуватися, вони всадять тобі кулю в голову.
— Я ризикну, – відповів журналіст, хоча його обличчя було білим, як простирадло, посипане борошном. – Якщо я дозволю їм підійти дуже близько...
— Горілчак правий. Сиди на дупі і не висовуйся – перервав Жмф.
У його голосі було щось настільки дивне, що Вітек повернувся до василіска, хоча тим самим притиснув двох гномів і майже підняв Дідуся Ложечку.
Очі тварини дивно блищали, її голос був холодним, м'язи напруженими.
— Є одне рішення, – сказав він. – Атака на дзеркало. Ніколи не думав, що в старості доведеться до цього звернутися...
— Що? – одночасно запитали Вітек і Горзалек.
Василіск не вшанував їх відповіддю. Він виліз з-поміж гномів, кілька разів тупнув лапою, а потім вискочив з-за трансформатора прямо під дула солдатських автоматів.
Чоловіки на мить завагалися, побачивши монстра. А за мить було вже запізно. Жмф мчав швидше за поїзд. Швидше за літак. Настільки швидко, що в нього впали окуляри.