Доктор здивовано роззявив рот. Вони не користувалися прискорювачем понад шість місяців, коли електростанція погрожувала відключити їм струм.
— Що ви маєте на увазі, професоре? Як мені встановити? Ви самі викинули всі програми експериментів на смітник!
— Томеку, мені вести тебе за руку? Просто покрутіть ручки. Налаштовуйте що завгодно, аби гарно світилося. І не дозволяйте збожеволіти лічильникам радіації.
— Спробую щось придумати, пане професоре.
— Думай швидко, бо завтра будеш прибирати послід за мишами. Я йду до президента!
□□□
Пьотр Котовський зовсім не звертав уваги на галас. У бетонному тунелі, через який проходили труби прискорювача, навіть не було б чути, як літак врізається в будівлю. Тим часом, здавалося, нікого не цікавило місцезнаходження прибиральника. Правду кажучи, професори та лаборанти зазвичай його не помічали, не кажучи вже про хвилювання, викликане візитом засновника Четвертої Польської Республіки.
Чоловік зрозумів, що щось не так, лише коли доктор Баньковський налаштував усі параметри та запустив програму, і труба почала гудіти та нагріватися сильніше за радіатор. Світло блимало у маленьких круглих віконцях кожні десять метрів. Котовський спочатку дивився на них порожнім поглядом, вкрай здивований. Зрештою, коли до нього дійшло, що хтось активував програму прискорювача і що зараз у тунелі абсолютно нікого не повинно бути, він побіг до виходу. На жаль, він був у самому кінці довгого еліпса — майже за чотириста метрів від свинцевих дверей.
За нормальних обставин Пьотр Котовський уникнув би аварії неушкодженим. Творці прискорювача подбали про елементарну безпеку, і рівень радіації під час роботи був лише в кілька разів вищим за норму, що робило ходьбу в тунелі справою, не більш небезпечною, ніж поїдання яблук з підваваршавських садів. Або принаймні так мало бути. На жаль, лише двома місяцями раніше, коли інститут знову опинився перед загрозою банкрутства, професор Желіховський наказав зняти з труб товсті свинцеві пластини покриття та таємно продав їх на брухт. Це зробило Котовського мимовільним учасником унікального експерименту. Він міг згоріти живцем або отримати смертельний дозу радіації, але Баньковський, сліпо повертаючи ручки, приготував йому зовсім іншу долю.
Коли чоловік нарешті дістався до дверей, протиснувся крізь них і насилу зачинив їх, мружачись від сліпучого світла, він подумав, що все гаразд. Просто незначний нещасний випадок на роботі. Багато страху, а потім взагалі нічого.
Перші результати з'явилися через два тижні.
□□□
Котовський, який жив сам у двокімнатній квартирі на проспекті Іоанна-Павла II, з жінками не бачився. Раніше у нього не було на них часу, він був зайнятий турботою про матір. Коли вона нарешті померла, він зрозумів, що для нього вже зробилося занадто пізно. Йому було майже п'ятдесят, зморшки, а обличчя у нього було пересохлим. Жодна молода полька не глянула б на нього. Однак старші жінки, які шукають гарного чоловіка, ніколи б не вибрали того, хто прибирав лабораторії з періоду раннього Герека. На цій роботі не було жодного шансу на підвищення, а єдиним бонусом була паскудна хвороба.
Ось чому Котовський жив сам і не думав, що все колись зміниться. Тому він рідко бачив дзеркало, задовольняючись побіжним доглядом за собою кожні кілька днів. Навіть тоді, зосереджений на голінні щетини тупою одноразовою бритвою (вона мала прослужити місяць, ви ж розумієте), він не придивлявся уважно до власного обличчя. А оскільки ніхто не сказав йому про зміни, Котовський довго перебував у блаженному невіданні.
Коли одного ранку він виявив, що його зморшки майже зникли, то спочатку подумав, що в нього галюцинації. Він довго крутив голову перед брудним дзеркалом, торкаючись обличчя кінчиками пальців. Потім взяв тюбик крему після гоління "Козак" і прочитав усі написи. "
Виключивши з гри ще й трав'яний чай, який нещодавно йому порадила консьєржка, і нові снодійні таблетки, він визнав, що зміна була абсолютно незрозумілою. Все, що він міг зробити, це бути щасливим. Протягом усього свого життя Котовського переслідували неприємні сюрпризи. Він заслуговував хоча б на один щасливий випадок у старості.
Після години вивчення своєї нової зовнішності він одягнувся і, підбадьорений, пішов на роботу. Можливо, у світі все ж таки є справедливість?
□□□
Через чотири тижні після аварії навіть лаборанти та професор Желіховський почали помічати зміни. Не минало й дня, щоб Пьотр Котовський не чув хоча б одне з подібних запитань:
— Ви виглядаєте надзвичайно добре, Пьотр! Скажіть, як вам це вдається?
— Бачу, останнім часом здоров'я у пана гарне. Якесь лікування?
— Ну, ну. Виглядаєш так, нібито з кожним днем тобі меншає років, старий! Невже тут замішана жінка?