— Навіть ви повинні розуміти надії, які президент покладає на нас. Ви знаєте, який грант ми отримали? А що ми отримаємо наступного року? Ми знову стаємо важливими. Ми конкуруємо зі світом. Тут немає місця для випадків!
— Але я не пишу в газети. Я просто повідомляю. Бо правила... У мене все гаразд і без зморшок.
— Тим краще для вас, Котовський. Тим краще». Незважаючи на це, я змушений вжити певні заходи.
— Заходи? — прибиральник здригнувся.
— Я маю вас звільнити. — Желіховський зачекав мить, поки вираз повного здивування не зник з обличчя Котовського. — Особисто я навіть співчуваю вам, але антидержавний елемент завжди пильний. Не можна заперечувати, що ваша поява привертає увагу. Що, як хтось прошепоче слово і втрутиться журналістська гієна? Будь патріотом, Пьотр. Цивільна відвага, голову вперед! Я зараз випишу панові звільнення, датоване, скажімо, п'ятьма тижнями тому.
Котовський стояв з відкритим ротом, ніби вдарений блискавкою.
— Але ж, пане директоре, любий! Я тут двадцять років! Як... Як я тепер буду себе годувати?
Професор барабанив пальцями по столу і на мить задумався.
— Так, так. Я розумію вас, я дуже добре вас розумію. Але це для блага нашого Центру. Мені дуже шкода, Котовський. У нас обмежений бюджет, але для гідного працівника... Я навіть знайду щось на попроавку. Зазначимо, що два місяці тому ви отримали нагороду за зразкову роботу. Скажімо, дві тисячі. І що?
Боязкі протести ні до чого не призвели. Наступного дня Пьотр Котовський вже був безробітним п'ятдесятирічним прибиральником. Його віра в справедливість знову зникла.
□□□
Наступні кілька тижнів Котовський шукав роботу. На жаль, там, де вік та освіта не були перешкодою (перевагу надавали випускникам з двома іноземними мовами), справа розвалилася через формальності. Документи Пьотра сприймалися з підозрою, а раз чи два навіть викликали поліцію. Фотографія в посвідченні особи, рівно як і дата народження аж ніяк не відповідали виглядові прибиральника в минулому.
Якби цього було мало, зміни продовжували поглиблюватися. Через кілька днів після відходу з інституту Котовський помітив, що волосся на обличчі починає рідшати і зникати. Зате з'явилися перші ознаки прищів. У припливі безпорадності він попросив допомоги у консьєржки. Це була стара і хитра бабця. Мати прибиральника, коли ще була жива, часто зверталася до неї за порадою. Тож він також звернувся до неї, оскільки не знав іншої людини, з якою міг би обмінятися хоча б кількома словами.
Консьєржка вислухала його, киваючи головою.
— Перш за все, пройди обстеження, Пьотр! – сказала вона. – Якщо лікар скаже, що зі здоров'ям щось не так, то подай до суду на інститут! Зараз кожен кожного судить за будь-що, і знай, любий, нещодавно в газеті писали про одного типа, який отримав п'ятдесят тисяч від залізниці, бо зламав хребет, випавши через зламані двері. Хто знає? Може, і тобі заплатять?
П'ятдесят тисяч! Це було щось! Суми вистачило б йому на деякий час – може, навіть до пенсії. Підбадьорений думкою про компенсацію, він зареєструвався в поліклініці.
Лікар, який прийняв його в кабінеті, обкладеному кахлем, був молодим і на перший погляд приємнішим за Желіховського. Він виглядав втомленим, ніби провів за алюмінієвим столиком вже десяту або навіть дванадцяту годину. Він оглянув Котовського, заглянув у документи, кілька разів цмокнув і нарешті виніс вердикт:
— Ну-ну. Справді, виглядає, ніби ви помолодшали. Оце так... Я ще візьму кров на аналіз, але з того, що я бачу, організм як новий. Ви помолодшали вдвічі трохи більше ніж за місяць!
— Пан доктор випише мені якийсь папір?
— Папір?
— Ну, діагноз. Для підтвердження.
— Чого ви мені голову морочите?! – Лікар потер перенапружені очі. – Радійте і все!
— Але у мене проблеми. Документи не визнають, а директор стверджує, що ніякої аварії не було.
— Діагноз, шановний пане, це офіційний документ. Я не можу його видати поспішно. Приватно я визнаю: ми маємо справу з якимось надзвичайним біологічним феноменом. Тільки медичне середовище висміяло б мене, якби я так написав на папері. Спочатку це потрібно беззаперечно довести. Потрібні дослідження, обладнання, гроші. А хто сьогодні це має, пане?
— В пан навіть маленького папірця не видасть, докторе?
— Але ж ви цілком здорові! Що я маю видати? Зверніться кудись інде. До Інституту біологічних наук, Медичної академії, до преси. Я нічим не можу допомогти.
— Проте я дуже наполягаю, щоб...
Лікар почервонів. Він енергійно встав зі стула.
— Пане Котовський, сьогодні я п'ятьом чи шістьом людям сказав, що вони скоро помруть. Вони приходять до мене з запущеним раком і таким же атеросклерозом в останній стадії. У них немає грошей на ліки, для них немає ліжок у лікарнях. Місце для операції буде тільки через три роки. Смерть написана на обличчі. А ви тут скаржитеся, бо помолодшали?! Це клятий егоїзм! Зарозумілість!
Пацієнт хотів перервати його, але доктор негайно його заткнув.