Пьотр не міг вимовити ні слова. Правда, він сам вже деякий час підозрював, що історія може закінчитися саме так, але одне підозрювати, а інше – почути це з вуст лікаря. Валевський побачив, що Котовський починає схлипувати.
— Не бійся, – заспокоїв він його. – Я відкрию тобі невеличку таємницю. За чотири дні в Палаці культури відбудеться міжнародний науковий конгрес. Я маю намір представити твій випадок найвидатнішим вченим світу. Звичайно, ти теж запрошений. Ти покажешся їм, відповіси на питання. Безумовно, ця унікальна хвороба зацікавить багатьох людей. Ми отримаємо допомогу, стипендії та гранти. Тоді, напевно, щось можна буде зробити.
— Дякую, докторе. Пан дуже добрий. А якщо не вийде? Скільки часу у мене є?
— Ну... Спостереження показують, що процес не протікає лінійно. Приблизно кожні три тижні ти втрачаєш половину років. Це дає ще трохи часу. Однак за два місяці, Пьотр, ти будеш маленьким немовлям, а за чотири-п'ять... Ти ж великий, сам розумієш.
Зовсім не заспокоєний прогнозом, Котовський ще більше чекав на конгрес. Тож коли настав цей великий день, він не міг приховати свого хвилювання. Помічник Валевського одягнув його в дитячий костюм і відповідно зачесав. Потім колишнього прибиральника вивели на вулицю, до мерседеса, що вже чекав.
Автомобіль мчав вулицями столиці, які, незважаючи на пізню годину, були переповнені. Пьотр, притиснувши ніс до скла, дивився на неонові вивіски, білборди та вітрини магазинів, ніби бачив їх уперше. Він ледь пам'ятав події, що відбулися до аварії, ніби останні півтора місяці були всім його життям, а те, що було раніше, — лише дивним сном.
Розсіяний Котовський навіть не чув, що йому говорив доктор Валевський. Він ледь помітив, що вони вже зупинилися і йшли якимось бічними вуличками до тилів Палацу культури. Він також не помітив елегантних кімнат і приємного персоналу з великими бейджиками на грудях. Він прийшов до тями лише в маленькому салоні позаду конференц-залу. Там він мусив чекати кілька хвилин із помічником Валевського, рудим Мачеком, поки сам доктор ходив по території конференції, вітався з друзями і цідив шампанське.
Час минав, зала повільно заповнювалася – принаймні, це Пьотр встиг помітити крізь щілину в дверях. Люди, які займали місця, були здебільшого старі, серйозні, елегантно одягнені. Час від часу з'являвся журналіст, кілька разів спрацьовував спалах фотоапарата. Раптом десь з боку трибуни долинули сповнені люті вигуки. Котовський насторожив вухо, впізнавши серед галасу голос Валевського. За мить до кімнати наблизилися гучні кроки. Затріщали двері. Всередину увірвався доктор з багряним обличчям.
— Свол... – почав він, але вид пухкого обличчя Котовського зупинив його, не давши закінчити лайку. – Бачиш, Пьотр, нашу лекцію скасували! Дай горілки, Мачек!
Лише коли доктор схопив чарку і швидко випив її на раз-два, нещасний зміг вичавити з себе:
— Як... Як це?
Валевський протер губи і почав ходити по кімнаті, як розлючений вовк у клітці.
— Напевно, це робота цього сучого... професора Арендчака. Або Гжебали. Або обох. Вся Польська Академія Наук – це одна велика мафія. Налий ще, Мачек! Їм не сподобалося, що хтось раптом вискочив з важливим відкриттям, тож вони нас і приземлили. До біса... До чорта!
Тут він перервався, жадібно зробив ковток "Шопена" і голосно відкашлявся. Потім почав говорити вже трохи спокійніше і більш зв'язно:
— Розумієш, Пьотрек, серед вчених не все так просто, як може здаватися. Є люди, які працюють вже давно і повинні нарешті зробити важливе відкриття, а є люди, які займаються наукою лише кілька років і можуть ще почекати. На цьому конгресі, за бажанням Академії, мав блиснути Шпаковський з новим методом лікування раку товстої кишки. А тут раптом... бац! Приходить Валевський з якимось біологічним феноменом. Ну ось, нас і добили. Викреслили зі списку!
Тільки тепер доктор помітив, що Котовський тремтить від страху.
— Не переймайся, Пьотрек. Сьогодні ми відвеземо тебе додому, ти добре виспишся. Завтра хтось приїде за тобою, і ми проведемо нові дослідження. У моїй сивій голові ще є кілька ідей. Ми не здамося, Пьотрусь, голову вгору!
Слова Валевського не мали жодного ефекту. Пацієнт сидів нерухомо – тремтіла лише його верхня губа. Нарешті він голосно заплакав, зовсім як маленька дитина.
□□□
Вночі Пьотр не заснув через кошмари і дивні звуки, які постійно чув у квартирі. Вранці він прокинувся розгубленим і блідим. Увімкнув телевізор на повну гучність, приготував собі каву (йому довелося взяти драбину, щоб дістати до верхньої шафки буфета), одягнувся і чекав на Мачка або іншого помічника Валевського. Години минали, ніхто не з'являвся. Коли по телевізору пролунала заставка післяобідніх "Новин", Котовський вже був серйозно стурбований. Він одягнув маленьке пальто, яке позичила йому консьєржка, а потім вийшов на вулицю, щоб дістатися до клініки.