И вот еще диковинка: Танасиха никуда уже и не собиралась бежать, — увидев, что младенец вышел из созревшего лона, она сама заходилась доводить все до ума. Аннушка с матерью только всполохано переглянулись, когда не по летам метка Танасиха взялась довершить дело, как самая настоящая пупорезка. Покрикивая на мать, чтобы та хутчий развела в ночвах купель и приготовила свяченую воду, Танасиха расхаживалась как у себя дома, быстро нашла в настенной шафочке большие портновские ножницы и так ловко перетащила пуповину и завязала ее сдвигаемой нитью, словно то было не живое тело, а свиная кишечка для колбаски. А когда она положила уже разворедленного и нетерпеливого ребенка в ночвы, то, купая его и скропляя святой водой, приказывала, как по писаному: «Будем нашего мальчика золотом-серебром осыпать, от всякой напасти защищать. Будем нашего казака святой водичкой мыть, от бесицы оборонять. Чтобы лукавая бесица, юдина женщина, не подменила ребёнка, пока будут крестины…»
— Ты же все-таки у нас казак, егэ? — переспрашивала Танасиха у младенца, так смело дергая его скрученными пальцами за этуцюрку, что в Аннусе хололо внутри. — Эге же, казак, выкапанный Веремий, а ревешь, как бычок-третячок. Ну, да ревы на здоровье, пусть голос прорезывается.
Выхватив крикливое дитятко из купели, она завинула его в полотняную пелёнку, выбрала из тельца влагу и положила сынишку возле Ганнуси, а затем обмотала верёвкой ножницы, которыми резала пуповину, и подсунула их под роженицу.
— А это на что? — хилым голосом спросила Аннушку.
— Так надо, — сказала Танасиха, потому что и сама не знала, чего пупорезки прячут те ножницы под роженицу. Видеть видела, а чего оно так — не спрашивала, однако всего у тех колдунок не выпытаешь. — А ты, молодица, уже бабой стала! — обратилась Танасиха к матери. — Давай мне свечку, только не с лою, а из воска. Засвечу я свечу, да и пойду за реку, ладану искать — обкурить дом. Это на то, чтобы ангел Божий скорее явился и стерег ребенка от бесицы, иудиной женщины.
Еще никто не окуривал избу ладаном, а Аннушка завесила, что отчитался отой псячий дух — или свяченая вода помогла, или, может, уже ангел ее ребенка явился. Улетел в дом и затаился где-то отам у печи, его же не увидишь.
Трудно сказать, когда прилетает к новорожденному ангел-заместитель, а вот черный ворон не заставил себя ждать — именно тогда подоспел к комину избы, в которой сегодня самое раннее было протоплено, и примостился на свое любимое место погреть старческие кости.
Ворон, конечно же, не видел, как родился мальчик, однако многое постерог сверху, так что обо всем догадался. Он видел, как брали непочатую воду из колодца, как потом ее, уже красную, выливали из ночев на снег, и ворон сокрушенно тронул крыльями, когда неопытная пупорезка Танасиха закапывала при пределе пуповину — она не прикопала её (земля была мёрзла), а пригребла, как та курица, и к тому же сделала это в таком неуверенном месте, что его можно было переступить. Плохая примета, грустно подумал ворон.
Год 1922-и принес нам много разочарований, но и подарил большую надежду.
Сперва в Холодный Яр прибыл посланник из Польши от правительства УНР полковник Манжула и вместо глупых ободрок и «поднятие духа» вылил на нас целое Днепр ледяной воды. Он сказал, что правительство УНР призывает леших прекратить боевые действия, не поднимать никаких восстаний, потому что подходящий момент для того прошел. Дальнейшая борьба, сказал полковник Манжула, потеряла смысл и в нынешних условиях будет означать только самоуничтожение.
Из всего видно, что сейчас коммуну нам не одолеть, так что надо сохранить людей до лучших времен. Следовательно, партизанские отряды должны самоликвидироваться.
Сначала мне показалось, что я рассыпаюсь в прах. А когда удалось собрать себя воедино, моя правая рука легла на кобуру.
Полковник Манжула в это время вел дальше:
— Это не значит, что нас побеждено, — сказал он. — Должны дождаться того часа, когда весь мир пересвидетельтся, что такое жидо-московская коммуна, и наш нарид, протрезвев, снова возьмется за оружие. Тогда мы добудем и новых союзников за рубежом, и новые свежие силы на Родине. Тогда и начнется новая борьба. Так что я прошу всех атаманов пересказать это своим старшинам и казакам и взять на себя ответственность за организованный самороспуск. Надо помочь повстанцам документами, деньгами, подсобить тем, кто будет выезжать в более дальние края. А тем, что не хотят или уже не могут зостаться на родной земле, помочь перебраться через польскую или румынскую границу. Там их встретят, и, поверьте мне, наше правительство позаботится об их дальнейшей судьбе.
На мгновение полковник Манжула встретился со мной глазами, прибауток и, стиснув губы, грустно покавал головой.
— Я понимаю ваше состояние, господа, — вел он дальше. — Возможно, на вашем месте я также потянулся бы к кобуре, но я не ваш командир. Я всего-навсего эмиссар правительства УНР и пересказываю вам его волю.