На стоянке воцарилась уютная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и стрекотанием ночных насекомых. Милажена оторвалась от рассматривания пламени и обратилась к командиру с лёгкой грустью в голосе:
— Зефир… Как ты смог так быстро разжечь костер в центре Выдоха для Луки? Я мало что помню после стычки с чёрными плащами…
Командир отложил ложку и поднёс к девушке ладонь, на которой выступили капли масла.
— Что это? — удивилась она, разглядывая жидкость в отблесках огня. — И пахнет приятно!
— Масло, безвредное, хорошо горит, — он покачал кистью, заставляя жидкость переливаться.
— Твои пощёчины, это масло… Ты искажённый, да? — всмотрелась Мила в его глаза.
Во взгляде девушки не было осуждения, только искреннее любопытство.
— У нас вся группа такая, — пожал плечами парень.
— Серьёзно⁈ — воскликнула пораженно блондинка.
Здесь было чему удивляться. Выдох — место беспощадное, и, изменяя живых существ, особенно людей, он обычно награждал их уродствами, зачастую несовместимыми с жизнью. А перед ней оказались сразу трое, переживших это событие без видимых негативных последствий.
— Хотя… — задумчиво протянула Мила. — Теперь мне понятно, почему вы все такие стукнутые.
Закончив фразу, она залилась заразительным смехом, отчего на лицах парней невольно появились улыбки.
— Уж кто бы говорил, — для порядка проворчал Зефир, вспоминая все её безумства, и прежде чем вылить масло из руки, спросил, — хочешь ещё один интересный факт?
— Давай, — перестав смеяться, девушка внимательно посмотрела на командира.
— Масло имеет клубничный вкус.
— Что? — Мила схватила его ладонь обеими руками, притянула к себе и начала пристально рассматривать. — Не может быть! Врёшь!
— Ну, я сам не пробовал, — слегка замялся парень. — Но так люди говорили.
— Та пепельноволосая, что ли? — будто невзначай спросила блондинка, подняв голову и пристально глядя в глаза.
— Нет, не она, — почувствовав пятой точкой скрытую угрозу, поспешно ответил Зефир. И тут же начал рассказывать историю о своих экспериментах с новооткрытой способностью, и о том, как Варна чуть не убила его, когда он залил маслом ей лицо.
Над стоянкой вновь разнёсся задорный смех блондинки. Она утёрла выступившую слезинку и неожиданно наклонилась, попробовав кончиком языка жидкость на ладони. Командир замер, не ожидая такого поступка, а девушка под похабное хихиканье моментально оживившегося енота сказала как ни в чем не бывало:
— Действительно клубничное…
Земли к северу от Перекрёстка, как и почти весь жёлтый Выдох, представляли собой бескрайнюю равнину с редкими вкраплениями лесов. Такой пейзаж тянулся вплоть до Дюрнсдаля — крупного республиканского города, ютящегося у подножия неприступной горной цепи. Эти горы отсекали весь северо-восточный регион от ледяного моря, заслужив у людей поэтичное имя — Стена Вечного Прибоя.
От Перекрёстка до Дюрнсдаля пролегала главная торговая артерия, связывающая север страны с центральными землями. И именно по ней сейчас, со скоростью галопа породистых скакунов, мчалась команда, обгоняя часто встречающиеся торговые караваны. Возницы провожали их очумелыми взглядами, а запряжённые лошади шарахались в стороны. Всё-таки одно дело — слушать в таверне байки о монстрах в человеческом обличии, способных потягаться в быстроте с элитными жеребцами, а другое — видеть их собственными глазами, да ещё сразу нескольких.
Вскоре дорога привела товарищей к Поступи гиганта. Этот посёлок, расположенный справа от тракта, судя по каменным домам, видневшимся из-за довольно мощной стены, явно процветал. Впрочем, ничего удивительного: во-первых, соль всегда пользовалась спросом, а во-вторых, её даже не нужно было далеко возить — купеческие караваны, курсирующие по тракту, делали это сами. Однако команда не стала заходить в поселение, а свернула в лес, видневшийся по левую сторону дороги.
Густая чаща встретила их пением птиц и шелестом листвы.
— Так, теперь самое сложное, — остановилась блондинка. — Ищем лагерь еретиков.
— Мила, а как он вообще выглядит? — спросил чернявый. — Это пещера с подземной базой? Или, может, лесной форт?
— Да Бойня Всемогущая знает, — пробормотала девушка. — Идёмте.
…
Блуждания по лесу затянулись. Оказалось, что он был не таким уж и маленьким, и к вечеру раздосадованные товарищи разбили стоянку на одной из редких полян.
— Что делать будем? — спросил Зефир. — Растительность густая, можем месяц здесь бродить, пока не наткнёмся на еретиков… если вообще наткнёмся.
В принципе, нельзя было исключать, что сведения, которые добыла девушка, могли оказаться ложными, и тратить время на бесполезные скитания молодому человеку не очень хотелось.
— Не знаю… — вздохнула хмурая Мила, сидя на подстилке напротив. — Я почему-то думала, что будет проще. Зашли, нашли, уничтожили…
— У меня тоже идей нет, — раздался голос чернявого, чистившего шестопёр.
— Брут? — Зефир посмотрел на енота, лежавшего на спине и заложившего лапы за голову, который что-то аппетитно жевал.
Мохнатый лениво повернулся и недоумённо пожал плечами.
