— Понятно… — протянул командир и перевёл взгляд на блондинку. — Тогда предлагаю вот что: продолжаем искать, но если за два дня ничего не найдём — возвращаемся.
Мила ненадолго задумалась, а затем нехотя кивнула:
— Хорошо, согласна.
На следующий день поиски продолжились, но, к сожалению, безрезультатно. К тому же ни Леопольд, ни Мила, ни Зефир не хотели разделяться — слишком уж велик был риск потеряться в этом зелёном лабиринте.
К обеду раздосадованные путники расположились у костра. И пока командир готовил еду, остальные с кислыми лицами сидели рядом.
— Наверное, зря я всё это затеяла, — задумчиво проговорила Мила, облюбовавшая небольшой пенек и вертевшая в пальцах сорванную травинку. — Ни опыта у меня в этом деле нет, ни знаний. Изображаю следопыта, когда единственное, что у меня получается — бить по головам.
— Тоже неплохое занятие, — улыбнулся Зефир, пытаясь её подбодрить.
Блондинка ответила кислой ухмылкой и снова уставилась на травинку. В это время енот, копошившийся в своей сумке, достал оттуда ветрячок и вопросительно тявкнул.
— А я и забыл о нём! — воскликнул Леопольд.
— Почему бы и нет, — отозвался Зефир.
— Что это? — Мила перевела взгляд с детской игрушки на парней. — О чём вы?
— Мы недавно нашли артефакт в зоне, — охотно пояснил командир. — Забыли проверить, что он делает. Вот сейчас и попробуем.
— Стой! — резко вскочила на ноги девушка, перепугав енота так, что он дёрнулся в сторону. — Вы что, с ума сошли⁈ Они же в девяти случаях из десяти прокляты! Их даже в руки нельзя брать без защиты!
— Расслабься, — попытался успокоить её командир, — у нас есть способы проверить опасность. Этот артефакт точно не проклят.
Девушка недоверчиво посмотрела на парня, но вдруг в её голове что-то щёлкнуло, и она удивлённо воскликнула:
— С деревянным членом та же история была? Вы его просто нашли в зоне и сами проверили?
— Если кратко — да, — ответил командир.
— И с этой штукой, видимо, тоже, — задумчиво ткнула блондинка пальцем в стреломёт за спиной чернявого.
— Нет, стреломёт точно проклят, — огорошил её Зефир, а затем добил, — вызывает лёгкую форму одержимости — стрелок очень хочет шмалять во всё, что движется. А когда владельца нет рядом, артефакт пытается «обрабатывать» окружающих.
— Вы ненормальные… — шокированно пробормотала девушка, плюхаясь обратно на пенёк.
Енот обиженно тявкнул — себя-то он считал абсолютно нормальным. Но вскоре эти мысли вылетели из его мохнатой головы, и Брут сосредоточился на ветрячке в лапе. Погипнотизировав артефакт пару минут, зверь поднял его за деревянную палочку и побежал по поляне на задних лапах.
Разноцветные лопасти, отзываясь на движение, закрутились от встречного ветра, а синий енот тут же захихикал и принялся подпрыгивать на бегу, словно малыш, впервые увидевший игрушку.
Остальные во все глаза следили за ним: Зефир и Леопольд — напряжённо, Мила — с каким-то странным, нечитаемым взглядом.
Но прошла минута, затем вторая… а ничего не происходило. Брут к этому времени перестал смеяться и, пробежав ещё один круг, расстроенно замер с ветрячком в лапе.
Вообще-то чуйка на артефакты раньше никогда не подводила мохнатого, и сейчас он искренне недоумевал, почему ничего не получилось.
Командир уже собрался его подбодрить, но вдруг замолчал, заметив нечто странное. Пока он следил за енотом, все деревья по краям поляны облепили птицы — и те молча наблюдали за Брутом. Причём среди них были самые разные виды, включая экземпляры размером с курицу.
— Это что ещё за…? — ошарашено пробормотал Леопольд, озираясь по сторонам.
— Видимо, артефакт притягивает птиц, — задумчиво сказал командир.
— Не только, — раздался голос Милы.
Она указывала на ближайшие кусты, откуда выглядывали морды кабанов. А из-под земли тем временем полезли полчища кротов, превращая уютную полянку в изрытое поле.
Люди замерли, а поток никак не прекращался. Уже через пару минут всё свободное пространство заполонили смирно стоящие животные: птицы всех мастей, кабаны, хомяки и кроты, лисы и волки, бурундуки, олени, пара лосей, двое енотов…
И последним на огонёк заглянул натуральный свиножор.
Он вывалился из кустов и, в отличие от остальных, не застыл в оцепенении, а сразу бросился к ближайшему оленю. Со смачным хрустом откусив тому своей лапой-пастью половину зада.
Жертва даже не шелохнулась.
Монстр тут же отхватил второй кусман — теперь вместе с задней ногой, которую быстро заглотил. Олень рухнул на землю, но так и не пошевелился, будто был полностью парализован.
Зефир, заметивший происходящее, уже хотел было разобраться с непрошеным гостем, но Мила опередила его: на её ладони из ниоткуда возник небольшой земляной колышек, который мгновение спустя со свистом вонзился в голову свиножора, пронзив ту насквозь.
