— Чувствуете? Воняет чем-то тухлым… — проговорил Леопольд, принюхиваясь.
Прошло три дня с момента, как друзья убегали от улитки, и сейчас они остановились на ночёвку в небольшой рощице.
— Да, что-то есть такое, — ответил командир, помешивающий варево у костра. — Брут?
Енот, лежавший на подстилке рядом, почесал мохнатую задницу и указал на сумку Зефира.
— Леопольд, посмотри, пожалуйста, — сказал тот и попробовал суп из глубокой сковороды.
Чернявый кивнул и подошёл к котомке, начав в ней рыться. Через минуту юноша извлёк оттуда Холодок.
— Похоже, он, — произнёс парень, положив футляр на землю и открыв его.
Место стоянки сразу заполнилось зловонием протухшей требухи.
— Закрывай, — поморщился командир.
— Дерьмо! Все мешки с ядом! — простонал друг, закрыв Холодок и схватившись за голову.
— И мясо пони. А ведь тот дедок-артефактор говорил что-то про два года службы… — мрачно добавил Зефир.
— На нём тут большая трещина сбоку, — внезапно сказал чернявый, осматривая магический футляр. — Причём здоровенная.
— Это, наверное, из-за того столкновения, — задумчиво пробормотал командир.
Скорее всего, трещина появилась, когда юноша проверял на прочность надстройку корабля. Хоть матросы, на которых он приземлился, и смягчили удар, но, видимо, не смогли уберечь артефакт.
— Вот же ж! — сплюнул на землю Леопольд, а затем с надеждой спросил, — может, поохотимся по дороге? Хоть потери отобьём.
Зефир задумался, прежде чем ответить. Друг имел в виду не просто охоту, а охоту с использованием ветрячка. В принципе, пока они были не в лесу, командир и сам был не прочь посмотреть, что из этого выйдет. Если им удастся добыть хотя бы одну косточку, это сразу окупит все их издержки с лихвой. К тому же, судя по появлению тех ублюдков на корабле, обычные земли находились близко, и вероятность приманить какую-нибудь хтоническую тварь из глубин зоны, вроде той Чудовищной улитки, была невысока.
— Хорошо, завтра поохотимся, — в итоге согласился парень.
Ночь прошла спокойно, а утром друзья собрались на огромном поле. Дул лёгкий ветер, колышущий разноцветную траву. Погода была отличной, как и настроение, несмотря на все неурядицы, случившиеся с ними за время путешествия.
Вскоре парни проверили ближайшую местность на ловушки, и только затем Брут вытащил ветрячок и начал бегать с ним по кругу. Лопасти детской игрушки закрутились, а радостный енот, наблюдая за этим, начал весело подпрыгивать на бегу.
Первыми, как обычно, примчались паукомяки. Их собралось пару десятков. Любопытные зверьки выглядывали из травы, заворожённо наблюдая за Брутом. Енот тем временем, пробежав ещё несколько кругов, остановился и спрятал артефакт в сумочку.
В тот же момент хомяки перестали пялиться на мохнатого, однако уходить не спешили, продолжая попискивать в зарослях.
Зефир с интересом следил за их поведением. Судя по пояснениям Брута и его собственным наблюдениям, обычные животные, достигнув места, где был использован ветрячок, впадали в оцепенение — словно их парализовало — и оставались в этом состоянии до окончания действия артефакта, который работал ещё некоторое время после остановки.
Совершенно иначе реагировали мутировавшие особи: они теряли свободу воли только при вращении лопастей, безрассудно бросаясь к магическому предмету, несмотря на раны. Но стоило артефакту остановиться — эффект мгновенно исчезал. Монстры приходили в себя и устраивали кровавую резню. Вероятно, это было связано не с самим предметом, а с агрессивной природой чудовищ, всегда готовых растерзать добычу или расправиться с конкурентами.
У Зефира также было подозрение, что мутировавших тварей всё равно тянуло к месту применения ветрячка даже после его остановки. Именно это товарищи сейчас и проверяли.
Внезапно в нескольких местах земля начала вспучиваться, будто кто-то рыл у поверхности туннели, а хомяки заволновались. Через несколько секунд недалеко от друзей взметнулся фонтан почвы, и оттуда появилось странное существо, схватившее одного из грызунов.
Оно выглядело как метровый розовый червь толщиной сантиметров тридцать — по крайней мере, его видимая часть. На месте рта у твари зияла зубастая воронка, которой она схватила пищащего хомяка. Через секунду зверёк был проглочен, а друзья во все глаза наблюдали, как раздувались сегменты монстра, пока жертва продвигалась по пищеводу.
Брут мгновенно переместился на плечо Зефира. Шерсть мохнатого встала дыбом, и он грязно выругался на енотьем языке.
В следующий миг вокруг парней взметнулись ещё два земляных фонтана, из которых появились похожие монстры. Каждый поймал по грызуну, после чего оставшиеся паукомяки не выдержали и бросились врассыпную.
— Значит, хотя их и тянет остаться здесь из-за артефакта, инстинкт самосохранения всё же присутствует, — протянул командир и отпрыгнул в сторону, почувствовав вибрацию под ногами.
Через мгновение из-под земли вылетел монстр, осыпав командира комьями грунта, в то время как юноша рубанул мечом, отсекая переднюю часть червеобразного тела.
— Не очень опасные, если не зевать, — заметил он, наблюдая, как отрубленный кусок бьётся в агонии.
