Фалдар имел не совсем пропорциональное, но очень крепкое и хорошо защищённое тело. Круп зверюги располагался немного ниже мощного торса. У него была небольшая сплющенная голова с вытянутой мордой, покрытая роговыми щитками, как и основная часть тела. Сильные лапы имели по четыре когтистых пальца с толстой ороговевшей кожей. Хвоста практически не было, если не считать купированного обрубка. И хотя это животное внешне казалось неуклюжим, оно было очень выносливым, умело хорошо плавать и ходить по таким местам, где земная лошадь обязательно сломала бы себе ноги. К тому же, фалдар был послушным и сообразительным зверем, что позволяло довольно легко им управлять.
Оценив внешний вид стоявших передо мной животных, я выбрал самых последних в группе. Это были крупные самцы с роговыми пластинами тёмно-коричневого цвета, что говорило о зрелом возрасте зверей. Один из них потянулся ко мне, выпрашивая какое-нибудь лакомство, и я решил оставить его за собой.
Поправив уздечку, я продел ногу в стремя и вскочил в кожаное седло. Затем проехался на фалдаре в разные стороны, проверяя, как он меня слушается. Вскоре я убедился, что с ним не будет никаких проблем. Животное было отлично тренировано и выполняло все мои команды.
Неожиданно позади себя я услышал оклик Алмана.
— Лесонт, скачи скорее к обозам. Там Троя пришла. Хочет с тобой встретиться!
Я с ней уже попрощался. Она одета в красное платье. Ты сразу её увидишь…
Не дослушав Рене, я хлопнул фалдара по шее и во всю прыть поскакал туда, где ждала меня любимая девушка.
В ту же минуту над полем гулким эхом пронёсся трубный звук сигнального рога, оповещая армию о начале военного похода. Раздались громкие приказы командиров, и все подразделения войск бодро двинулись вперёд. Пространство наполнилось хаотическим шумом, который постепенно становился всё громче и громче. Крики животных, топот воинов, лязг оружия и скрип повозок смешались в какофонию звуков. Седламская армия выступила в путь.
Трою я увидел, когда подъехал вплотную к телегам обоза. Она стояла сразу за повозками вместе с другими горожанами, и на фоне безликой толпы выделялась ярким красным нарядом.
Заметив меня, девушка, что было сил, крикнула:
— Лесонт, удачного пути! Поскорее возвращайся с войны живым и невредимым!..
— До встречи, Троя! Мы с твоим отцом обязательно вернёмся! Обещаю! — закричал я в ответ, пытаясь ещё хоть немного пробиться сквозь сплошные ряды телег.
— Ты что, спятил! Куда прёшь? — рявкнул на меня один из воинов. — Мы все вперёд едем, а ты куда? Поворачивай назад!
Мне ничего не оставалось, как повернуть фалдара в обратную сторону, но напоследок я всё-таки решил признаться девушке в своих чувствах.
— Троя, я люблю тебя! — прокричал я на земном языке, который она хорошо знала, благодаря отцу.
К сожалению, мои слова потонули в общем шуме и зычном рёве нескольких барулов. Выкрикивать признание повторно было бессмысленно. Теперь молодая женщина находилась слишком далеко от меня, и всё равно ничего бы не услышала. Вместо этого я последний раз помахал ей рукой и поскакал вдогонку за колесницами главных военачальников.
Шесть дней регулярные войска маршем продвигались по тракту на юг Седламского государства к осаждённому городу Поунс. Армия упорно преодолевала все преграды, созданные природой на её пути. В первую очередь — дорожную грязь и непогоду. Останавливалась она только на короткие привалы и ночной отдых. В такое время над войсками и обозами повисала относительная тишина и долгожданный покой. Лишь мелкий моросящий дождь, периодически идущий из-под низких серых туч, продолжал раздражать нервы и пропитывать одежду сыростью. Приходилось ставить походные шатры, разводить костры и сушить мокрые вещи.
Наконец, к исходу седьмого дня армия подошла к перевалу невысоких гор, за которыми в широкой долине располагался Поунс. По докладам разведчиков, город со всех сторон был окружён дикарями, но до сих пор держался. Общая численность войск друндалов достигала не менее двадцати семи — тридцати тысяч воинов. Похоже, они ещё не подозревали о приближении армии людей. Но стража вокруг дикарского лагеря была начеку день и ночь.
У нас были и другие новости.
Из приграничных городов Седлама по направлению к Поунсу сейчас продвигались три небольших войска, общей численностью семь тысяч человек. Кроме того, по дороге к нашей армии присоединились ещё две с половиной тысячи вольнонаёмных пехотинцев из деревень и малых городов. Поэтому теперь мы могли выставить против друндалов примерно двадцать пять тысяч воинов. А это уже кое-что!
Последняя ночь перед столкновением с вражеским войском прошла спокойно. Армия, расположенная на небольшом горном плато, невдалеке от перевала, была невидима для друндалов. Поэтому главнокомандующий аз Кантар позволил воинам разжечь костры, чтобы подкрепиться разогретой пищей и подсушить одежду, пока нет дождя.
